明朝末年，朝廷腐败，盗贼蜂起。
偏偏连年大旱，这一年，竹河县竟然颗粒无收，百姓们实在过不下去，纷纷举家逃亡。
就在这时，竹河县的首富伍东魁仗义疏财，命人造了十口大锅，每日里蒸饭熬粥，赈济灾民，救活了无数百姓。
这一日，伍家的大院里又挤满了人。突然，一个乞丐急匆匆地闯进来，嘴里喊着：“伍老爷，有人叫我送东西给您。”
伍东魁一看，乞丐手里抱着一个檀木盒子，不禁心里疑惑，有人送东西给他并不奇怪，但为何偏偏要找个乞丐来送？伍东魁打开盒子，只见里面静静地躺着一块玉佩，他一眼便认出，那是爱子伍知书身上的玉佩。
伍知书今年十六岁，聪明好学，是家中的独苗，也是他的命根子。这块玉一直是爱子的贴身之物，怎么会出现在这个盒子里呢？
伍东魁心中一紧，一把抓起玉佩，发现下面有一张字条，上面写着：贵公子正在舍下作客，愿阁下独自携玉麒麟前来换人。黄昏时分，西山脚下，若阁下失约，恐令公子多有不测……
伍东魁心里不安，脸上却不动声色，他问那乞丐，是什么人要他送这盒子来的？乞丐回答说，是一个戴着大草帽的人，只是那人的草帽遮挡了大半边面目，他并未看清那人模样。伍东魁知道从这乞丐嘴里问不出东西来，便叫人赏了他，打发走了。
伍家这尊玉麒麟，是祖传之宝，玉质极佳，雕工精美，可是伍家对此一直秘而不宣，谁会打它的主意呢？可字条上流露出的杀机，让伍东魁心里一阵阵发寒。
他想报官，但又想竹河知县林清学只会搜刮百姓，让他对付绑匪绝不可能。自己的手下，也多是胆小怕事之徒，断断不能把希望放在他们身上。
转眼黄昏已至，伍东魁单身匹马来到西山脚下。早有两个蒙面人等在那里，其中一个粗壮的家伙手按刀把问道：“玉麒麟带来了吗？”
伍东魁不动声色地说：“我要先见我儿子。”
另一个人冷笑一声，说道：“你儿子还没死，可如果你不交出玉麒麟的话，他的小命就难保了。”
听了这话，伍东魁不由得打了个寒噤。他定了定神，说：“玉麒麟早就没了。我今天前来，是想与你打个商量，我愿出白银五万两，换回我儿性命，不知可否？”
那人大怒，叫道：“伍东魁，你是来消遣我们的吧？如果你没带玉麒麟，便请回吧。我会让你知道骗我的下场。”说完，他带着壮汉上马就走。
伍东魁大喊：“等等，玉麒麟真的没了，但赎金我们可以再商量……”
那两人根本不理他，策马扬鞭而去。伍东魁长出了口气，喃喃地说：“小三子，现在全靠你了。”
2．势不两立
小三子是伍东魁的家人，长得瘦瘦小小，为人机灵，而且有一身好轻功。伍东魁料定和这些人是谈不拢的，于是事先安排了小三子在远处藏起来，趁着天色昏暗，只要小三子能偷偷跟踪这两人到老巢，他就可以带人出其不意地杀进去，救出儿子。
可一个晚上过去了，始终不见小三子回来。伍东魁一夜没睡，第二天清晨，他忍不住倦意，刚合上眼睛，突然听到外面乱了起来，一个下人气喘吁吁地跑进来说：“老爷，不好了，小三子死了。”
伍东魁冲到门外，只见小三子倒在血泊之中，浑身上下都是刀伤，嘴巴张着，只剩下了半截舌头，看舌头上的伤口，竟像是小三子自己用牙齿生生咬断的。看了这副惨相，伍东魁忍不住流下泪来。