东汉末年，中原地区连年战乱，名儒蔡邕的女儿蔡文姬(名琰，字文姬)流落在乱军之中，被匈奴抓走。后来，她被迫嫁给南匈奴左贤王为妻。几年后，文姬虽然已经生了儿女，但内心一直怀念着故土，时刻希望能够回去。
又过了十二年，汉丞相曹操平定了中原，很想在文治上做一番事业。他和蔡邕是旧友，知道他有续修《汉书》的志向，但是蔡邕已去世，曹操叹息之余，想起了颇有才名的蔡文姬，于是派董祀、周近为使者，去匈奴迎她回来，让她继承蔡邕的遗志。见到使者之后，蔡文姬非常高兴，虽然她很舍不得自己的孩子，但她的内心深深思念故土，还是忍痛随使者踏上归途。
回到中原后，在一次闲谈中，曹操表示很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他，自己家中原有藏书四千卷，几经战乱，已全部遗失，曹操听后流露出深深的失望。当听到蔡文姬说她还能背出四百篇文章的内容时，曹操又大喜过望。于是蔡文姬凭记忆默写出了这四百篇文章，一点错误都没有。后来，蔡文姬凭记忆整理出的这些文献，为撰写《后汉书》提供了宝贵资料，也为中华文化的传播作出了重要贡献，她的聪明才智和对国家的忠贞一直深受人们的赞扬。
蔡文姬博学多才，音乐天赋过人，琴艺水平很高。她参考胡人声调，结合自己的悲惨经历和思乡情感，创作了哀怨惆怅、流传千古的琴曲《胡笳十八拍》。
( 参见范晔：《后汉书·卷八十四·董祀妻传》)