公元223 年，蜀汉皇帝刘备病逝。临终前，他拉着丞相诸葛亮的手说：“你的才能远远超过了魏国皇帝曹丕，一定能完成统一天下的大业。如果我的儿子刘禅是个明白道理的好皇帝，你就辅佐他;如果他低劣无能，你就废掉他，自己做皇帝吧!”诸葛亮听后，痛哭着说：“陛下放心吧，这么大逆不道的事我绝对不会做的，我一定会忠心耿耿地辅佐新主，一直到死。”刘备死后，诸葛亮担负起了辅助刘禅治理蜀国的重任。全国上下，不管大事小事，他都尽心尽力地去做好，一点也不懈怠。在他的努力下，蜀国很快变得强盛起来。
为了完成刘备生前统一天下的愿望， 诸葛亮于公元228 年春天率军队攻打魏国，争夺中原。由于街亭失守，第一次北伐失败了。公元228 年冬天，诸葛亮又一次集结军队，出兵北伐。出征前，诸葛亮给刘禅写了篇名为《出师表》的呈文，分析当时的形势，表示北伐的决心。刘禅同意了诸葛亮的出兵计划。随后，诸葛亮带领大军开始北伐……
从公元228 年到234 年，由于蜀魏力量相差太大，诸葛亮六次北伐都没有成功，但他统一天下的决心从没有动摇过。这时，诸葛亮的身体情况越来越差，他积劳成疾，终于卧床不起，在遗憾中离开了人世。后来，诸葛亮在《出师表》中的名句演变为成语“鞠躬尽瘁，死而后已”，意为竭尽全力，贡献出自己的一切，成为人们表达忠贞之情的名言。
( 参见陈寿：《三国志·蜀书·诸葛亮传》)