宋仁宗时,狄青率部多次与西夏作战,西夏兵溃不成军,西夏王李元昊只好向北宋称臣。宋军班师还朝时,百姓们纷纷堵在路上,来看他们心目中的大英雄。狄青不断向大伙儿拱手致意。
宰相陈执中进宫对宋仁宗说:“狄青已深得民心,如果不除,必成大患。”宋仁宗暗暗有了除去狄青的念头。
皇四年,岭南侬智高煽动部分少数民族造反,他们声势很大,没多久就控制了几个州县。宋仁宗想到了狄青,又不放心,就与陈执中商议,先命陈曙带兵十万前去迎敌。
陈曙是陈执中的心腹,精于吏道,却不会打仗,被叛军打得落花流水。宋仁宗只好再次起用狄青。陈执中心里不快,又怕狄青再立大功,派人密令陈曙:狄青大军一到,侬智高必败,这头功你一定要抢到手。
临走前,欧阳修为狄青饯行,说:“这一去,你要冷落百姓,如果他们再围观,你就用鞭子狠狠抽打,尽量让他们恨你。”狄青不解,欧阳修说:“当初韩信领兵在外,听了张良的话‘自污’,并在行军打仗时大肆掳掠,以至于百姓们怨声载道。刘邦知道后,虽然嘴上对韩信严加斥责,心里却不再怀疑他。”狄青恍然大悟。
狄青离开京城没走多远,便遇上一群百姓来看他。狄青狠狠心,下令说:“给我乱棒打散。”一连打了几次,狄青的名声彻底坏了,人们都说他升了官就忘了本。
消息很快传到宋仁宗那里。宋仁宗大喜,对陈执中笑道:“狄青是莽夫一个,怎能如此对待百姓?朕一定要严惩他。”陈执中暗暗嘀咕:狄青怎么变聪明了?
到了阵前,狄青传出命令:谁都不许贸然进兵,违者一律斩首。他想先查清敌情,再一举破敌。陈曙以为狄青怕他抢功,暗暗带兵出去,偷袭侬智高,谁知被敌兵牢牢困住,搅乱了狄青的计划!
狄青大怒,亲率精兵,冲进敌营,救出陈曙。陈曙跪下,正要谢恩,狄青大吼一声:“给我绑了,拉出去斩了!”陈曙料想不能活命,心生毒计,对众士兵高声说道:“狄将军是真龙天子,死在他手下,我没有怨恨。你们还不快拜?”说罢,就对着狄青叩头,高呼“万岁”。一些士兵没明白怎么回事,随着他跪下,高呼“万岁”。狄青惊得浑身发冷,一刀杀了陈曙。
狄青很快平定了叛军,逼死了侬智高。凯旋时,他很紧张,陈曙喊他“万岁”一事,沉沉地压在他的心头。
欧阳修出城迎接狄青,最早知道这件事,说:“你怎么能杀陈曙?岂不是有杀人灭口的嫌疑吗?当时,你应该随着陈曙转身跪拜,就当是你们一同拜皇上的……”狄青怔在那里,不知如何是好。
欧阳修想了一会儿,骑上狄青的宝马,飞速回京,找到好友刘敞,请他赶快打点一份厚礼,送到陈执中家里,想方设法缠住陈执中。
陈曙喊狄青“万岁”一事,陈执中也是刚刚知道。他高兴坏了,正要出门去见皇上,刘敞突然登门。刘敞是监察御史,陈执中不想得罪,况且刘敞是来送礼的。于是,两个人慢慢拉起家常来。
欧阳修匆匆来到宫里,见了皇上就说:“臣请罢了狄青的官职。”宋仁宗一愣,说:“狄青刚打了胜仗,怎好罢官?”欧阳修说:“臣夜观天象,发现狄青这个将星属阴,西夏属阴,叛贼也属阴,近年的大洪水也属阴。如果罢了狄青武官之职,一切灾难便会自然消退。”
宋仁宗非常迷信,说:“以这个理由罢免狄青,是很充分的。以卿之意,狄青该到什么地方去?”欧阳修说:“陈州属阳,可让狄青执掌陈州。”仁宗当即颁旨:狄青有功,但其性有违天意,回京后,稍做休息,即前去陈州上任。
见太监拿着圣旨出了宫,欧阳修长出一口气。这时,陈执中也来朝见皇上,气喘吁吁地说:“臣请处置狄青。”宋仁宗笑道:“处置过了,让他到陈州去了。”陈执中得知圣旨已下,一切不可挽回,说了句“陛下英明”,又看了一眼欧阳修,悻悻地回家去了。
狄青到了陈州,安安乐乐地度过了晚年。