早些年，关中渭河北岸的程家村有个泥瓦匠姓程名根柱。程根柱从小没了爹，是娘一把屎一把尿地把她拉扯大的。程根柱长大成人后感念母亲独自一人把他养大不容易，对母亲特别孝顺，是当地出了名的孝子。
俗话说，家有良田万顷，不如薄艺在身。程根柱10岁那一年娘就让他拜当地有名的泥瓦匠为师，学习砌墙、盖房的手艺。由于程根柱刻苦好学，很快就把师傅的手艺全都学到手。
这一年春天，程根柱的母亲不幸患病，上吐下泻，两头放花，程根柱忙前忙后地侍候在母亲身边。恰在此时，邻村一位姓赵的财主请程根柱给他家盖房子，程根巧回答说，再怎么也得等我娘病情好转后再去盖房。赵财主非常感动，二话没说，转身离去。
母亲的病痊愈后，程根柱如约来到赵财主家盖房。赵财主念他手艺好，又是个孝子，对他格外热情，顿顿饭都少不了鸡鸭鱼肉。程根柱心里高兴，干起活来格外用心。可是有一天吃午饭时，程根柱无意中发现主人给他上的鸡肉里没有一块鸡大腿。初时他并未在意，可后来留神观察，这才发现主人给他上的鸡肉里从来就没有过鸡大腿。程根柱不由心里暗暗生气：哼！名义上说是给我顿顿有鸡，可肉最多的鸡大腿全都让他家人吃了，我只能啃鸡骨头，这不明摆着欺负人吗！他越想越生气，就想治治赵财主。
过去，工匠们为了生存，大都有一手应付主人的绝活。就拿泥瓦匠来说，主人如果对他招待地非常好，泥瓦匠想要报答主人，立木时就会在房屋正中间的檩条下压一枚铜钱。据说有了这枚铜钱这家人从此便会发大财，日子越过越红火，直到今天关中农村人盖房立木时依然在檩条下要压一枚硬币。如果主人对他不好，立木这一天，他会悄悄在檩条下压一个小纸人。据说有了这个小纸人，这户人家盖完新房不久就要死人。等等。
此刻，程根柱就想用师傅传授给的办法治治赵财主。当然赵财主虽说没给他上鸡大腿，可毕竟人家顿顿有鸡肉给他吃，所以千万不能在檩条下压小纸人。于是，程根柱暗中做了个手推小车的小泥人，立木这一天悄悄地放在了檩条的缝隙里。师傅曾经告诉他说，这个小泥人会把主人家的财富一车一车地推走，这家人的日子因此就会慢慢变穷。
新房完工的这一天，赵财主先给程根柱付了工钱，然后又拿出一个瓷坛子，递给程根柱说：“程师傅，你娘年纪大了，又大病初愈，应该好好补养补养身子。我知道你是个孝子，每次吃饭都把好吃的留给你娘，所以这几天给你上鸡肉时我把鸡大腿会都给你娘留下，放在这个坛子里。今天你把它带回去给你娘吃吧！”
程根柱闻言脸“腾”地一下红到了耳根，这才知道自己错怪了赵财主。想着自己悄悄在屋脊上放的那个泥巴人要把赵财主家推穷，他的心里难受极了。可如果现在上去把小泥人扒出来吧，怪不好看的，只有想个破解之法才是。恰在这时，程根柱抬眼看到了院子里盖房剩下来的一堆砖头，心头不由一亮：我何不用这些剩余的砖头在正对着赵财主家大门的里面砌一堵墙，挡住推赵财主财富那个小泥人的出路，赵财主家不就穷不了了吗？
想到这里，他连忙接过坛子，告诉赵财主说：“非常感谢东家还惦记着俺娘，这样吧，我看您家这么大个院子，屋门直对着大门，街道上的人一眼就看到了屋里，实在有些不雅观，不如我们用剩下的砖在大门里边砌一道短短的矮墙，既不费事又挡住外面人的视线，东家觉得如何？”赵财主听罢连声称妙。
很快，一道七尺多高、三尺多宽的矮墙在正对大门约一丈之处砌好了。赵财主走出大门，来到大街上朝大门里一看，果然发现这堵墙又好看，又遮挡住了门户，心里甭提有多高兴了，嘴上一个劲儿地直夸程根柱心眼好，手艺高！赵财主那里知道他越夸，程根柱心里越难受。他告别赵财主，端着坛子匆匆离开了赵财主家。
后来，人们见赵财主家的这道墙确实有很大用处，遂纷纷仿效，相沿成俗，直到今天。因为这道墙像一面镜子一样立在每家每户的大门里侧，故称“照壁。”