这天，杨老汉在院里喝茶，听见胡同里有木匠招揽生意的吆喝声，他正想打一个吃饭的方桌，于是把木匠请了进来。
木匠五十多岁，一看就知道日子过得不富裕，都什么年代了还穿着带补丁的衣服。木匠利索，一面干活一面和杨老汉闲聊。从闲聊中，杨老汉得知，木匠有一男一女两个念大学的孩子，现在正是农闲时节，趁着有空出来给人打个桌椅板凳，挣点儿小钱，好给俩孩子攒学费。从一进门，木匠脸上就挂着笑，杨老汉问他遇到了什么高兴事，木匠小心翼翼地从工具包里掏出一样东西，双手托到杨老汉面前。杨老汉定睛一看，原来是一个元宝。他就问木匠元宝的来历。
原来，木匠在路上碰到一个人，那人跟他说急着要回家，可是身上没钱了，只有祖传的一个元宝，想让他资助点儿钱，这个元宝就送给他。木匠拿过元宝掂一掂，感觉挺压手，但他又还给了那个人，说自己没带多少钱。那人挺知足，说有多少算多少，木匠于是掏出老婆让他买化肥的五百块钱给了那人，那人千恩万谢地走了，木匠拿着元宝，还有点过意不去，觉得沾了人家很大的便宜。
杨老汉听罢，眼睛一亮，他把元宝拿在手里左看右看，突然说：“你把它让给我吧，我给你一千块钱！”木匠心里一翻个儿：一千块钱不是小数目，但是这元宝值多少钱木匠心里没底。
杨老汉看出了木匠的疑虑，说：“我绝对不会沾老哥的便宜，这银子有一斤左右，市场价一克不到两块，细算下来还是我吃了亏，但是不打紧，我就好这个，家里一摆，瞧着心里舒服！”听他这么一说，木匠倒不好意思起来，怪自己太多心，最后拿着一千块钱和他的工钱出了杨老汉的家门。
送走木匠，杨老汉来到家后，把元宝埋在了一棵树下。他这才长出了一口气。不料隔墙有耳，他做的这一切都被趴在墙角的一个人看见了。
第二天过午，杨老汉在街上遛弯，忽然看见前面围了一群人。杨老汉挤进人群，看见村里的孬三正在卖一样东西，杨老汉心头一沉，正是他埋在树下的那个元宝。
他想从孬三手里要过来，孬三死活不给，说：“你说是你的就是你的？你拿出证据来啊！”
杨老汉知道跟他这种人没什么道理可讲，就让孬三出个价。孬三伸出一个巴掌：“少这个数，甭想！”杨老汉不说二话，回家拿了五百块钱换回了元宝。到傍晚，杨老汉来到湖边，确定四下无人后，用尽全身力气把银子扔到了湖中心，这下，杨老汉彻底放心了。
不过没几天，杨老汉听人说孬三手里又有了一个元宝。杨老汉心里又是一咯噔，他连忙找到了孬三，问他要元宝。孬三说没在他这儿，被一个朋友拿去玩了。杨老汉把眼一瞪：“少来这套，说多少钱吧！”孬三真狠，两个大熊掌往外一伸。杨老汉也不给他啰嗦，回家拿钱，一手钱一手元宝，买卖搞定。杨老汉走后，孬三心里直犯嘀咕：这老头儿脑子是不是进水了，得了元宝，再扔了它干什么？看着手中的票子，他乐得直蹦，管他呢，只要有钱捞就行，他嘿嘿地笑个不停。
这天，杨老汉偷偷摸摸地出了家门，孬三一看有情况，紧随其后。杨老汉在街上散步，迈着方步，一副悠闲自得的样子。这时村上的人大都下地干活去了，只有几个晒太阳的老人和偶尔过往的农用车。靠街的人家，有的会在街边弄一个猪圈，猪圈前面是一个长方的积肥坑，猪在里面拉屎撒尿，人还往里倒一些污物。杨老汉走着走着，趁人不注意，一扬手把一样东西扔到了积肥坑里。
老头真狠，孬三的眼睛都看直了。杨老汉扬长而去，只留下孬三在这里干瞪眼。这时，孬三在做着激烈的思想斗争，最后，孬三觉得：挣钱就得不怕苦不怕累，不怕脏不怕臭。
这时街上没有一个人，他连忙脱了鞋，下到了积肥坑里，不管不顾地用手摸了起来。积肥坑里本来就臭，被他一搅和，那气味差点儿把他顶个跟头。孬三心里那个气啊，骂老头不是东西，心想，这是最后一次了，捞上来我非卖了它不可。忽然他听见有人在靠近，他连忙蹲下身子，头上的汗都没法擦。
“孬三叔叔，你在粪坑里干什么呀？”孬三一瞧是一群小毛孩子，二话不说，扬起粪水把他们骂跑。功夫不负有心人，元宝还真让他给找到了。他拿起一看，气得直跺脚，又扑通扔了回去。原来，杨老汉把元宝在砖上磨了，磨掉银粉的地方露出了本来面目，这回连傻子都看出是假的了。孬三气呼呼地爬上来，转念又一想，反正得了千把块钱，村里的小伙子大多有了手机，何不用这钱买个好手机，也好在众人面前显摆显摆。
孬三如何挥霍这笔钱，我们暂且不提。三天后，杨老汉家来了一位客人。来者不是旁人，正是那个木匠。木匠后面还跟着一个人，杨老汉也认识，是孬三。只见孬三耷拉着个脑袋，把一沓钱棒到杨老汉面前：“大爷，这钱还给你！”杨老汉一头雾水，问木匠这到底是怎么回事？
原来，木匠是孬三的二舅，孬三得了钱后四处宣扬杨老汉扔元宝的事，今天上午，孬三到他二舅家串门子说起了这事，木匠越听越觉得孬三说的就是那天买他元宝的那个人。孬三干的这事，木匠听了本来就很气愤，他当即扭着孬三，让孬三把钱马上给人家送回去。没想到还真让木匠猜对了，这个人真是杨老汉。
木匠从口袋里掏出一千块钱说：“老哥，既然元宝是假的，那这钱我可不能要。顺便我还想问一问老哥为什么要买我的假元宝，当初知道是假的吗？买了元宝为什么又要三番五次地把它扔掉？”杨老汉把钱挡了回去，这才把情况原原本本地说出来。
其实杨老汉第一眼看这银子的时候，就知道是假的了。但他知道木匠家境不好，两个孩子等着钱上学，这次受骗无疑是雪上加霜。杨老汉是个退休教师，手头比较宽裕，所以他才假意买元宝，实际是暗中资助木匠。假东西害人哪，杨老汉就受过这方面的苦，元宝被孬三得去后，杨老汉就想：孬三卖给张三，张三再去骗李四，不知道多少人会被骗，不如花钱买个太平，所以才有了这一出“杨老汉三扔元宝”。
木匠听罢，一把握住杨老汉的手，激动地说不出话来：“老哥，我……”杨老汉拍了拍他的手背，安慰道：“没什么，我当初困难的时候，别人也没少帮我。谁没个作难的时候啊，这钱你先拿着，等两个孩子念完大学自己能挣钱的时候，再还我也不迟。”木匠答应了一声，突然转过脸来对孬三说：“三儿啊，学着点！做人就得像您杨大爷这样！”孬三也受了感动，发誓说以后一定改过自新，好好做人。