在东北大山里有一个小镇，小镇里有个货栈，老板姓董，祖辈是酿酒的，存下了上百坛陈年老酒。董老板喜欢喝酒，把酒看得比命还金贵。一些朋友知道董老板家有老酒，纷纷上门品尝，董老板就抱来大酒坛放在自己身边，慢慢打开盖，用一个小碗伸进坛子，先给客人舀一碗，再给自己舀一碗，之后就陪客人喝，客人喝几碗，他就陪几碗……董老板虽然天天都有美酒陪伴，但生意却做得不尽如人意，最后竟濒临倒闭。董老板也因此忧郁而死。
董老板死后，其子董小江接管了家中生意。很多人都议论，董家货栈到了这个地步，天王老子都无力回天，更别说是一个初出茅庐的小子。
董小江人缘不错，朋友也多。有朋友知道他家存有陈年老酒，就拽着他说：“董老板，能不能赏我们个口福？”董小江热情地说：“当然可以，什么时候来，什么时候就叫你喝个够。”朋友听了非常高兴，就常有人上门来喝酒。董小江也和父亲一样，把酒坛子放在自己身边，先给朋友舀，最后给自己舀。一碗酒下肚，朋友们兴奋无比，竖起大拇指说：“好酒！”于是喝了一碗又一碗，董小江毫不逊色，也一碗一碗地奉陪，从没醉过。
令人意想不到的是，自从董小江当了老板之后，货栈生意一天天好了起来，后来买卖越做越大，他也成了一个名扬关东的大老板。
董小江发达以后仍像以前那样对人热情，所以仍然经常有人到他家去品尝陈年老酒。
一天，一个叫常山的人登门拜访，一把拉住董小江，恳切地说：“董老板，我买了一坛好酒，来请您去品尝。”董小江面有难色：“常山，你知道我只在家里喝酒，对不起，我实难从命呀。”
常山是董小江的好朋友，不止一次喝过董家的陈年老酒，他这次特意托人买了一坛好酒，真心实意请董小江，一是回往日的盛情，更主要的是想讨教董家货栈起死回生的秘诀。董小江的谢绝使常山很不高兴：“你是不是财大了，看不起我们这些穷朋友了，连喝顿酒的面子都不给？”见常山说出这样的话，董小江也不好推托，就跟着常山去了。
来到常山家，丰盛的酒菜已经摆了一桌子。常山亲自把好酒搬了出来，启了封盖，浓郁的酒香弥漫开来。董小江连连赞赏说：“好酒，真是好酒！”常山也像董小江一样，用一个小碗从酒坛里往外舀酒，先给董小江舀一碗，再给自己舀一碗，说：“董老板，咱们先干一碗！”说着，一扬脖。董小江犹豫一下，也跟着干了。常山又接连给他舀了两碗，可没想到，董小江喝完三碗酒后竟酩酊大醉，趴在桌上睡着了。
常山是知道董小江酒量的，他不明白为什么董小江只喝了三碗酒就醉成了这个样子。但不管怎么说，把客人灌醉决不是好朋友所为。常山很过意不去，数日之后再次去找董小江，一是道歉，二是找机会还要向董老板讨教。可是很不巧，这天董小江出门不在家，董夫人接待了他。常山向董夫人诚恳地表示歉意后，不解地问：“董老板的酒量我是知道的，曾经一连喝过八碗，脸不改色心不跳，可在我家只喝了三碗，怎么就醉了？”
董夫人笑而不答。
在常山再三追问下，董夫人说：“你跟我来。”
常山跟着董夫人来到厨房，厨房的大木桌上放着一个酒坛子。走到跟前，董夫人掀开坛盖，说：“你看。”
常山往酒坛子里一看，目瞪口呆：“这……”
董夫人说：“这是我公公想出的法子……”接着，她说出了其中的奥秘。
原来，在酒坛子的里面还固定着一个大瓷瓶，董小江的父亲舍不得把那么好的酒给别人喝，就在瓷瓶里装上普通的白酒，他给客人舀的是瓷瓶里的酒，而舀给自己的则是陈年老酒；董小江的做法却和他父亲正相反，他酒量小，怕陪不好客人，就在瓷瓶里装进白水，给客人舀酒，给自己舀白水。
常山知道了这一切后，觉得无需再向董老板讨教什么了，成功的秘诀就在这酒坛子里。