说起身份证，你会以为是现代才有的，其实早在我国隋朝，就开始有了身份证。不过，身份证不是全民所有，而是朝廷发给官员的一种类似身份证的“鱼符”，它是用木头或金属精制而成的。其形状像鱼，分左右两爿，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。
当时，“鱼符”还分等级。凡亲王和三品以上官员所用“鱼符”均以黄金铸制，显示其品位身份之高；五品以上官员的“鱼符”为银质；六品以下官员的“鱼符”则为铜质。
直到宋代，“鱼符”被废除，但仍佩带“鱼袋”。到了明代，改用“牙牌”，这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。据明人陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份证的用处已不仅局限于官员们，并开始向中下阶层发展了。