明代的倭患，虽然以16世纪的嘉靖年间最为严重，但是，早在14世纪的元朝，日本海盗就已经开始骚扰中国的沿海，而到了明朝取代元朝的时候，直隶、山东、浙江、福建、广东等地方更是屡遭劫掠。朱元璋亲手缔造了一支战斗力比较强的水师，经常出海巡逻，在陆军的配合之下，共同剿杀倭寇。朱棣登基之后，秉承其父的政策，还加大力度，沉重地打击了倭寇的嚣张气焰。
朱元璋建立强大水师对抗倭寇
当时的明朝为了平息外患，一面禁止沿海居民私自出海与外国进行商品交易；一面与日本进行多次外交交涉，允许他们以朝贡的名义，定期进行商贸往来，以达到借助日本封建主抑制倭寇的目的。
明朝拥有漫长的海岸线，北与朝鲜半岛接壤，南至安南，全长达到1.8万公里。朱元璋在明初建立了一支数以万计的水师，共有1200艘战船，而地方军队也根据具体情况建造船只，参与海上巡逻。
沿海地区戒备森严，一些地段建立了水寨，例如浙江的黄华、江口、飞云、镇下门、白岩塘等水寨；福建的烽火门、南日山、浯屿以及后来增设的小埕、铜山等水寨。这些水寨建有包括码头、炮台、碉堡在内的各种设施。以炮台为例，一般在海岸上选择便于登陆的地段设立高10多米的炮台，可以筑为3层，每一层都布置了各种火器、弓弩，可以通过射孔发射。此外，明朝还在沿海省份重要的交通枢纽、出海口、便于登陆的地段广泛建立卫所、堡垒，从而形成了多层次的防御。每一个前沿卫所守卫的海岸线约为一二百公里。还在内陆的江河流域设有备倭水军，主要有400料（料是明代的载重单位，一料约等于92公斤）战船、200料战船、150料战船、100料战船、三板船、哨船等等，这些船最长的可达20多米，短的为10多米，宽度约为2至5米不等，有的单桅，有的双桅，各类战船达到30多种。
水寨、卫所、水师等军事力量作战时通常由总兵负责，必要时由总督、巡抚统筹调度。然而，到了嘉靖年间，由于政治腐败，土地兼并越来越严重，结果是卫所屯田遭到破坏，军士大量逃亡，水师数量也一样减少，而且很多战船已经毁坏及报废，致使海防日趋废弛。
明军战船常常撞翻倭寇船
嘉靖之前，明朝虽然经常与日本进行朝贡贸易，但是对其来华商人及货物的数量均有限制，而日本国内矛盾重重，各种势力盘根错杂，互相竞争，终于在与明朝朝贡的问题上酿成了乱子。1523年（嘉靖二年），日本分别隶属不同封建主的两位贡使在浙江的宁波爆发了冲突，这些日本人在争斗中杀死及俘虏了前来平乱的一些明军卫所官兵，并劫掠沿海各县，最后夺船逃返。
明朝为此撤销了掌管与日本贸易的市舶司，加强海禁。国内的沿海走私集团为牟取暴利与日本海盗勾结在一起，使倭寇日益猖獗。那时的日本由于国内政治形势的剧变，已经四分五裂，进入群雄割据一方的战国时代。一些武士、浪人、商人、水手在乱世中纷纷加入海盗行列，企图靠海外掠夺致富，这也是倭寇猖獗的原因之一。
日本赖以航海的船只，大的能载300人左右，小的只能载数十人，一般顺风航行，多数选择在春汛及秋汛等季节入侵，大船能够储存400斤淡水，平均一人一天只可以用几碗水，因此一到中国沿岸，便迫不及待地要登陆取水，同时也开始掳掠。
日本人有着与中国不同的武器以及战术。他们的船只制作工艺比较落后，通常将大木锯成多块方形，再用铁片联结，缝隙之间则用草来堵塞，这远远比不上明朝船只坚固。反观明朝的船只，都是用铁钉联结、用麻筋与桐油堵塞缝隙的，比起倭寇用松杉等容易受到虫蛀的木材制造的船只，要坚硬得多，所以明军的船经常在海战中撞破、撞翻倭寇船（倭寇与中国海盗合伙之后，队伍之中也不乏中国船只，但与明军相比，仍然处于劣势）。
日本的弓箭也逊色了一点，因为弓长，与之配套的箭也变得长而重，故此射程不是很远。不过，日本的鸟铳却制作精良，成了明军仿制的对象。那些大小不同的倭刀，也是非常有名的利器，有的长刀，其刀刃可达到5尺，而柄则长达一尺。日本的盔甲也很有特色，通常装饰着五色长丝以及金银色的牛角之类怪异的东西，用来吓唬敌人。除此之外，他们还装备一些常见的兵器，例如钯、枪等等。
倭寇擅长布阵让明军屡屡吃亏
倭寇来到中国，充满了戒心。他们在民间看见食品菜肴，要先让被掳的百姓尝试过，才放心饮食，显然是害怕中毒；进入城镇时，从不轻易走进巷中，恐中埋伏；也不沿着城墙而行，害怕有人在上面抛下砖石。
倭寇行动时，擅长使用长蛇阵，在阵前竖立“百脚旗”，引导人们按次序鱼贯而行，前锋与殿后的都是最强悍的战士，中间则壮者与老弱混合在一起。他们以队为基本单位，一队人数有两三人至二三十人不等，每队相距一二里左右，整个部队连绵数十里，这样的战阵明显方便强盗们在较大的范围内搜索财物；布阵时则四分五裂，在很大的范围之内分散兵力，从而更加方便包围对手；战斗时，惯用蝴蝶阵，一人在前面挥扇为号，其余的人向上挥舞着长刀，引诱对手仰首望天，接着乘机朝下面斩过来。值得注意的是，日本人作战时会面向太阳，借助明镜或者磨光的刀剑来反射日光，扰乱对手的视线。
倭寇登陆明朝疆土，必然要与明军交手，为此而制订了一些针对性很强的战术。例如明军装备了大量铳炮，所以倭寇经常先使一两人故意在阵前跳跃，目的是诱使明军射光弹丸。又比如明军布阵时，往往是精锐在前，老弱在后，所以倭寇常常袭击明军的阵后而获胜。
明军有的部队纪律很差，也会干些偷鸡摸狗的勾当。老百姓对此非常不满意，有“贼过如梳，兵过如篦”的讽刺性说法。倭寇看准这一点，将抢来的金银、首饰甚至妇女等遗弃在战场上，作为诱饵。当前来进剿的明军中计而互相争夺、乱作一团时，就注定要成为倭寇的手下败将了。
1555年（嘉靖三十四年），明军大将戚继光被调往浙江，他招募新军、严肃纪律，创立攻防兼宜的鸳鸯阵，在浙江、福建取得台州、横屿，仙游等战役的胜利，这才基本荡除东南沿海倭患。
选自《大明帝国战争史》