明万历末年，由于朝政不修，宦官专权，天下乱象已生。各处农民起义此起彼伏，大明政权已成江河日下之势，眼看着气数将尽。
江南扬州人李文达，原来也是仕宦之家，可惜他自幼丧父，家贫无钱上学读书，就跟着母亲学习。所幸他颖悟绝伦，六七岁就能为诗词古文，被人们称为神童。十六七岁参加县里的童子试，考中第一名秀才，二十岁时又在乡试中名登榜首，成为名满江南的解元公。李文达少年高才，上门议婚提亲的你来我往、络绎不绝，但都被她的母亲一一婉拒。
第二年春天，李文达的恩师推荐他到河南巡抚府中去做幕僚。李文达也正想出去历练一番，自然是欣然从命。临行之前，母亲再三告诫他要锻炼才干、精进学问，不要迷恋声色、玩物丧志。文达表示谨遵母亲的教诲，然后就一路采风游玩，前往河南。
明朝的河南巡抚驻节洛阳，这位巡抚大人雅好声色，府上蓄养歌妓三十六人，个个都是绝世殊丽美人。巡抚大人十分器重李文达的才学，常让他参与机密，亲如家人。每当夜间饮宴，都要召他进入内室共饮，群姬环侍，莺歌燕舞，一点儿也不避讳。文达天生白净清秀，一表人才，又以学识和才干为巡抚大人所欣赏倚重，所以府中无论男女老幼，都对他十分注目青睐。尤其是巡抚大人的那些侍姬，也是风流佳人爱青年才俊，更是对他芳心暗许、眉目传情。不过，李文达自视甚高，又牢记母亲的临行教诲，所以丝毫不为所动。巡抚大人知道文达没有娶妻，曾感慨地对夫人说：“只恨我们没有女儿，不然招得这样的一个佳婿，我这当老丈人的也必定脸上有光！”
转眼一年将过，巡抚大人奉朝廷调令，要移镇东南，意欲带上文达一同前往上任。文达自然乐意一观东南风化，不过请求顺道先回家探视母亲，巡抚大人与他约好在东南任所再见，并摆酒设宴为他饯行。
酒过三巡，巡抚大人酒兴酣浓，命群姬奏乐，歌舞助兴。又命人唤出一个身着紫衣的少女，上前为文达敬酒。
紫衣少女逡巡左右，低头理理裙带，徐徐罗巾掩口，姗姗提壶走来。李文达抬眼定睛观看，真乃是国色天香、绝世佳人，纵不说是倾城倾国，也当是美艳绝伦。隔数步人还未到，文达巳觉香泽袭人，不由得骨酥筋麻、眼花缭乱。文达慌忙起身，巡抚大人立即拉他坐下，对紫衣少女说：“你看看公子杯中酒冷了么？”紫衣少女含羞一笑，纤手捧杯，竟将文达杯中剩酒倒入朱唇喝了个干净。李文达见状更是脸红心乱、惶愧莫名。紫衣女子为文达重新斟上美酒，千娇百媚，双手奉敬。文达心慌意乱，手足失措，接杯的手误碰了紫衣少女的玉腕。紫衣少女佯装不觉，敛手后退，亭亭玉立，然而一双多情秋波，频频流盼文达。
李文达低头不语饮酒，但却心旌摇荡，不能自已。这时他忽然想起母训，则又为自己的失态十分自责，不禁汗如雨下，连忙借口喝醉就要退席。巡抚大人微笑不许，故意说道：“残暑未尽，热得公子汗流不止，让人给你扇扇吧！”说罢示意紫衣少女为文达挥扇。文达又连忙起身，再三致谢说：“不必不必，思乡心切，凌晨就要出发，夜已更深，学生不胜酒力，想早点回去休息，乞大人见谅！”巡抚大人见状，笑道：“你说的也是，酒不喝了，咱们煮茗清谈，以尽雅兴。”遂命撤席，让群姬退下，独留紫衣少女侍坐。
巡抚大人正襟危坐，指着紫衣少女对李文达说：“她姓林，叫林紫荆，苏州人，与你算是半个同乡。紫荆姑娘来我府上已三年，今年十八岁，我深知她冰清玉洁，便别院让她独居，将以有待。她稍通文墨，聪颖伶俐，我今日做媒，望公子不必推辞！”紫衣少女听了巡抚的话，害羞得就要离席而走，巡抚大人一边止住她不许走，一边催促文达表态，说如果文达同意，便让紫衣少女整理行装，明日随文达一起回乡拜望母亲。这时紫衣少女已垂首期盼，面壁弄带。
如此美事不期而遇，文达心里是一万个愿意，恨不得当时就揽得美人人怀。可关键时刻，文达又想起了母亲谆谆教诲，没有母命就私自娶妻成婚，如何对母亲交代？于是李文达思索再三，起身拜揖巡抚大人，说道：“晚生不敢有辱才女。书生命薄，能娶一普通人家女子就心满意足了，林小姐才貌绝伦，文达不敢高攀！”
巡抚大人笑道：“我已认紫荆为义女，也不算辱没了公子，只要公子答应，这桩婚娴，就一言为定！”
李文达仍不改口，只以未请示母亲为由，婉言相辞。巡抚大人再_一相劝，见文达仍不肯答应，不由得勃然作色道：“公子为何如此拘谨，大舜不告而娶，圣人未尝以为不是，公子真是书呆子！”
关键时刻，李文达的倔脾气也上来了，他也盛气凌人地回答：“三军可夺帅，匹夫不可夺志，没有母命，恕难遵从。”遂起身告辞。翌日清晨，上路出发，巡抚大人出辕门相送，和好如初，也不再提林紫荆一事。李文达反而觉得忐忑不安，闷闷不乐了一整天，想起紫荆花容月貌，不免自悔唐突，伤透了佳人芳心，也不知昨宵香枕之上，美人暗流几多红颜珠泪。
当晚住在客栈，文达心潮起伏难平，南念老母，北思紫荆。辗转反侧，夜不成寐。第二天清晨，闻鸡即起，匆匆赶路。又走了几天，改乘舟船下运河。船行缓慢，文达心烦意乱，看不进去书，就出舱站在船头闲眺，以此消愁解闷，消磨时光。但见运河两岸人炯稀少，树木萧条，黄叶飘零，不禁令人顿生秋思秋愁。船夫的女儿倒颇有几分撩人姿色，此时也不甘寂寞，拿眼的余光瞟着文达，嘴里唱起了淫荡萎靡的俚歌酸曲，郎呀姐呀的粗俗得不堪入耳。文达假装没听见，进入船舱蒙头大睡。
日落西山，行船停泊在一个小村庄边，船夫停好船，弃舟上岸去买酒。李文达偶尔往舱外一看，只见相隔数十步之外，停泊着一艘小船，船头站着四五个人，一个面目狰恶的家伙，正在对其他几人指指点点说些什么。文达看他们不像好人，猜想这伙人非盗即匪，心中感到十分恐惧。他再一想到自己行李中有巡抚大人赠送的两千两银子，自己手无缚鸡之力，又只带一老仆跟随，如果遇上强盗打劫，必定财失人亡。文达越想越害怕，就想赶紧离开此地。
不一会儿，船夫打酒归来，李文达让他立即解缆开船。船夫问他为什么？文达把刚才所见所想——告诉船夫，船夫十分爽快，欣然从命。这时，文达的老仆从船舱出来，拉住他力陈夜间行船险恶，不如停泊此地，或许那艘小船不是盗船，如果真是的话，此处靠近村庄，还可求救。李文达不听老仆的劝告，执意要走，船夫也顺着文达，说他所虑极是。于是行船驶离小村，继续前行。船行不过十多里地，夜幕降临，渐渐水面上一片漆黑，对脸不辨面目、伸手不见五指，李文达恐怖之心不由得又加重了。正在这时，船夫的女儿忽然又唱起了小曲，不仅她唱，河面上还隐隐传来和声。船夫听到和声，把船停在了河心不走了。文达一看情形不对，急忙呼唤老仆，老仆还没过来，船夫已提刀闯进船舱，不由分说把文达搁绑起来。老仆赶来相救，也被船夫一刀砍伤，然后也被绑了个结结实实。老仆大呼“救命”，船夫一声冷笑：“此处前不着村，后不着店，就是喊破了喉咙，怕也没人能救你们！”说罢，顺手拾起一块破布，塞进老仆的口中，恶狠狠地说道：“别喊了，一给你省省力气，一会儿黄泉路上好走得快些！”
此时几个黑布包头的大汉跳上船舷，持刀走在前面的，就是那个小船上面目狰恶的家伙。文达这才明白，船夫其实也是他们一伙，其女唱歌不是为了勾引自己，而是为了招引同伙。文达心想，落入强盗之手，只好听天由命，闭目等死，可惜不能报老母的养育之恩。至于座师的怜才、巡抚的知遇，也只有来生衔草再报。唯一庆幸的是，临行拒绝了巡抚的保媒，才不致让林紫荆一个绝代佳人，和自己一起把命丢在这滔滔河水之中，也算是自己积了一点儿阴德。
强盗们打开李文达的行李，把银子和值钱的东西搜刮一空。船夫的女儿端上酒菜和群盗来到后舱。一起饮酒作乐，其间淫声浪语，不绝于耳。强盗们一边喝酒胡闹，一边商量着如何处置李文达主仆。众强盗异口同声道：“留他们何用？一刀一个，杀了干净！”独有强盗头目尚有点人性，说道：“做人要厚道，两个无用之人，给他们留个全尸吧！”
李文达和老仆两个人，你看着我。我看着你，呼天天不应。叫地地不灵，除了破口大骂，就是放声大哭，其余毫无办法。这时候，一个高大魁梧的强盗闯进船舱，一把抓住老仆的一只脚，倒提出船舱去。紧接着，就听船舱外传来“扑通”一声落水声，李文达心说这必是老仆被扔进河里去了，不由得悲愤至极，大声对强盗头目说：“你们所图的无非是钱财，为什么非要害死我主仆二人？”
强盗们哪里还理睬李文达，又一个强盗进舱来拖李文达，就在千钧一发之际，忽然一道白光眼前一闪，紧接着又是一道红光眼前一冒，只见一柄雪亮的宝剑刺破舱篷，拉李文达的那个强盗顿时身首异处，一腔血喷出去老高。李文达一个读书人，哪见过如此血腥场面，不由得“啊呀”一声，吓得昏死过去。
等到李文达再醒来，发现自己已躺在一艘内河炮船舱中，蜡烛通明，床榻前站着一个武官，满身戎装，雄赳赳气昂昂虎虎生威。见李文达睁开眼苏醒过来。武官跨步上前，抱拳拱手，笑着问候道：“公子受惊了，我等救援来迟，请勿怪罪。幸好公子有惊无险，强盗全被歼灭了。”
李文达一脸惊愕，不敢相信眼前的一切是真的，等推开枕头起身，摸摸自己的浑身上下，这才明白自己确实是死里逃生，忙向武官打听来龙去脉。武官对他说：“我姓周，泊师在你遇险处二十里地，正在灯下看兵书，风动窗开，一人持剑飞身入室，将一封信掷在桌上，转眼像鸟一样翩然飞去。我急忙打开一看，知道有险情，立即驰船奔赶，果然如信上所说。”周武官说着，取出信递给文达。文达接过，见信上写道：“河南巡抚幕中李君被劫，强盗已被我全杀了，速往护送李君去扬州，”落款是“姑苏大侠”。文达看罢，非常惊愕，什么样的“姑苏大侠”呢？自己与他素昧平生啊，他何以会知道自己遇险，并且要来帮助自己呢？
周武官说道：“我也从未听说过姑苏大侠此人，想必是江湖上游踪不定的奇侠。只可惜此人来去神速，没能仔细看清他的真容，朦胧中只觉得好像是粉面长髯，通身上下穿青挂皂。”
李文达收好书信，见老仆也站在一旁，就问他是如何被救的。老仆说：“我被倒提出舱，正要被扔进河里，忽有人从天而降将我救下，放在船头，飞起一脚就将强盗踢落波涛，又挥舞长剑，片刻之间群盗皆被斩杀。朦胧中我看那个大侠，好像也是个粉面长髯的黑衣人。”
众人听罢不但称奇，而且称赞，感慨良久。周武官命手下兵丁把李文达的行李取来，让他检查一下可有短缺。文达一查看，什么都不少，唯独一册诗稿不见了。
周武官把文达一直护送到扬州，这才告辞而去，文达心里过意不去，取出二百两银子聊表谢意，他坚拒不收，率手下兵丁开船而回。
李文达带老仆回到家中，见了母亲，就把所经历的一切细细说给她听。文达的母亲听儿子说完，双手合掌，连说“多亏菩萨保佑，我儿才化险为夷”。情绪平定下来之后，文达的母亲站起来笑着说：“我的傻孩子，你也过于拘泥了，此去东南再见到巡抚大人，当执子婿礼侍奉，并告诉他这是为娘之意。”李文达喜不自禁，连连答应。
没过多久，假期已满，母亲催促文达早点成行，谆谆告诫他别忘了先办妥婚姻大事。李文达到了东南，面见巡抚大人，按照母亲的吩咐向巡抚求婚，并跪下口称：“小婿给岳父大人请安！”说罢叩头不已。巡抚大人喜不胜喜，当即命令手下张罗准备，就在衙内让李文达与林紫荆拜堂成亲。
等人了洞房，李文达在灯下细看新娘，但见她风度端凝，娇羞万状，俨然大家秀阁千金，说不尽的千般妩媚、万种柔情。于是夫妻二人执手相视，眉目传情，吹灯灭烛，上床拥卧，云雨欢洽，只觉得缠绵难尽，良宵苦短。
第二天早上，林紫荆妆罢，夫妻并肩前往拜见巡抚夫妇，老两口和小两口笑声阵阵、其乐融融。
新婚燕尔一过，林紫荆向李文达请教吟诗填词技艺，文达潜心尽力，口讲指画，悉心教导妻子作诗填词，常常相伴灯烛到深夜，举案齐眉，夫唱妇和，倒也乐此不疲。
一天，林紫荆拿出一册诗稿交给文达收藏，文达接过诗稿翻阅，不由得大吃一惊，原来正是在运河船中丢失的那册诗稿，只是多了些朱勾墨点。李文达再细看妻子，这才悟出原来所谓的“姑苏大侠”，就是与自己朝夕相伴的娇妻林紫荆乔装打扮的。李文达翻箱找出周武官给他的书信，挑灯夜看，两人又不禁相拥而笑，心心相印。
林紫荆这才把过去的一切向丈夫和盘托出。原来林紫荆本是将门之女，自幼跟随灵岩山的老尼姑慧明大师学习武艺，练得一身轻功和剑术，能在悬崖绝壁上奔行如飞，一柄七星八宝剑使得炉火纯青、滴水不漏。林紫荆的父亲官拜征西将军，被奸臣陷害，惨死在诏狱天牢，母亲闻讯，也悲痛得吐血而亡。林紫荆为报父仇，离家闯荡江湖，她探知仇家为河南洛阳人，已告老还乡，便卖身进入河南巡抚府中。以便就近寻找报仇机会。两个月前，她终于等到了机会，夜里潜入仇人家中，手起剑落，报了血海深仇。为了能与李文达再见面，这才也跟着巡抚大人来到东南。
林紫荆说到此，对李文达说：“此事只有郎君知道，望郎君严守秘密！”文达点头称是，又说起当初拒婚，伤了紫荆的芳心。紫荆对此不以为然，说道：“当初我一心想着报仇，根本无心嫁人。至于席间的挑逗，无非是想试试郎君可是轻浮之徒，正巧郎君敢于力驳巡抚大人，让我看到郎君的气节风骨。如果不是这样，我哪里会同意嫁给你呢？”紫荆接着说，“眼下正是多事之秋，你一个书生携重金返家，我放心不下，就暗中跟随保护，这才救了你们主仆。”
文达听罢，暗自庆幸，本是矫情作秀，没想到歪打正着，不但意外赢得了美人的芳心，而且救了自己的性命。
又过了半个月，林紫荆催促文达辞职，一同回家拜见母亲。巡抚大人挽留不住，只好放行，回到家乡后，李文达本来还想考取功名，光耀门楣，林紫荆劝他认清天下大势，不要贪恋富贵云烟。紫荆说得精辟入里，文达听得口服心服。不久果然天下大乱，烽烟四起，战事频仍，民不聊生，国事益发变得不可收拾。林紫荆和李文达奉母入山隐居，从此销声匿迹。