这是两个美国士兵的故事：一个叫塞缪尔·尼尔，18岁，瘦高个儿，是来自纽约州的犹太人；另一个叫汤米-德利昂，17岁，来自新墨西哥州。他们从纳粹手中意外缴获了一包钻石，这40颗钻石来自南非，未经雕琢，颗颗硕大，堪称稀世珍宝……
1944年的整个夏季和初秋，美国陆军第七军和法国盟军一直沿着罗纳河谷向北行进。12月，部队抵达了孚日山脉。绵延200公里的山脉上布满了密密麻麻的松树，山中寒气愈加刺骨，就像德国人的抵抗一样咄咄逼人。40年来最冷的一个冬天就这样无情地迎面袭来。
隶属于先头部队的尼尔是一名侦察兵，经常需要绕过敌人的重重防线去搜集情报。这是个极其危险的差事，很多战友都因此命丧黄泉，敌方的狙击手就是他们的噩梦。一个叫汤米·德利昂的新侦察兵是尼尔的搭档，他身高只有1.63米，皮肤黝黑，就像是晒着太阳长大的。他们很快就成了朋友，是一对不错的搭档。汤米动作敏捷，擅长追踪和长距离行动，而尼尔的记忆力很好，擅长处理危险情况。
那年冬天，孚日山脉的战斗打得异常惨烈？尼尔回忆说：“活得像牲畜一样，一刻也歇不下来，敌军总是不断地进行骚扰，觉也没法睡，饭也没的吃，很多人得了痢疾，三四周都没有补给送来。”
1945年元旦，法军攻下斯特拉斯堡。不久后，尼尔所在的连队拿下了莱茵河畔的一个村子，尼尔不知道那个村子叫什么，也不知道它的具体位置。但是，在那里他和汤米甩开了大部队，提前踏上了一条大街，街边的建筑物依然完好，两人一左一右默默地走着，只用表情、口哨和手势进行交流。
走到半路，一座办公楼的窗子里隐隐透出些光亮。在汤米的掩护下，尼尔走到门口，透过狭窄的门缝，他看到里面有3个人，便摘下腰间的手榴弹扔了进去。瞬间传出一阵巨响，紧接着便是痛苦的呻吟声。汤米继续掩护尼尔进了房间，他们努力让双眼适应房内黑暗的环境。房间尽头的那面墙摆满了保险柜，在尼尔左边有一排桌子，右边是一个巨大的带轮子和拉手的保险柜，两人从没见过这么大的家伙。有几个保险柜已经敞开，在一具德国人的尸体旁躺着一只棕色的编织箱，它鼓得简直要裂开了。
尼尔和汤米就这样发现了纳粹的一大笔财富。党卫军从集中营的犹太人手中抢来这些稀世珍宝，然后把它们藏在斯特拉斯堡及其附近的秘密仓库。此时，希特勒的第三帝国在风南飘摇中早已摇摇欲坠，他手下的党卫军见大势已去便开始收拾金银细软准备远走高飞，但却被尼尔和汤米的一颗手榴弹送上了西天。
汤米把一根手指伸进箱子的内衬，把它翻了过来，里面的东西掉得满地都是。箱子的底部是假的，里面有个夹层，塞满了银币、金条、金银杯、宝石手袋、一个装着成套金餐具的木匣和一个足球大小的皮口袋。汤米打开口袋，把里面所有东西都掏了出来，一共有40颗如雪般晶莹剔透的大钻石。汤米和尼尔各收藏好了一半钻石。
尼尔的连队很快又踏上了行军之路。1945年2月，他们开始向萨尔格米纳市进发，这是一座毗邻德法界河的城市，位于法国的阿尔萨斯一洛林地区。每天晚上，尼尔和汤米都在寻找一个安全的地方。
午夜过后，尼尔和汤米抵达萨尔格米纳市。穿过一片开阔地，他们爬上一座小山，山的一侧就是德国。部队蹲守在山上的一条战壕里，德国人正盘踞在河对岸的小镇和树林中严阵以待。他俩决定把钻石藏起来。大腿兜里鼓鼓囊囊的钻石把尼尔和汤米的屁股都磨破了，每一次卧倒，那些钻石都像一把把利刃扎进他们的皮肤。在战场上要想保命就必须轻装上阵，但这些小石头却重得要命。尼尔建议把钻石埋在那条战壕里，以后随时都可以回来把它们挖出来。
他们整晚都在没命地刨坑。由于土地都已经冻上，而他们又只有一根小木棍和一把小刀，直到破晓，终于挖出约l米深的坑，他们把钻石放进皮袋子，埋在坑里。突然，一枚德军炮弹从天而降，弹片击中尼尔的背部，当他被送到后方的疏散中心时已经奄奄一息。重伤的尼尔先被送到第戎的一家医院，后又转至曼彻斯特的一家医院待了3个月。之后，尼尔被送回美国住了整整一年院。1946年，尼尔以1枚紫星奖章、3枚铜星奖章的荣誉身份从美国陆军光荣退伍。
退伍后的那些年，尼尔时时刻刻都牵挂着那些埋在地下的钻石，他以为战争一结束汤米肯定就把它们都挖出来了，直到1954年在一次老兵见面会上尼尔碰上几个老战友才得知：就在他负伤那天，汤米接到命令去寻找合适的渡河点，他一个人去了就再也没有回来。在离欧洲战事结束只有一个月时，汤米却不幸牺牲了。
凭借着陆军资助的奖学金，尼尔开始在大学学习人文科学，之后就定居班戈市，做起了活动板房生意。他娶了一名叫海伦的女子，共育有3个子女。生活虽然平静，但尼尔内心仍牵挂着那些闪闪发亮的钻石。他总说有一天一定要回到战壕把它们挖出来。
“它们都是纳粹从犹太大屠杀遇难者手中抢来的，我想把钻石挖出来为犹太人做些善事。如果不能让这些钻石重见天日，那一定是件大罪过。”
为了找回钻石，已过古稀之年的尼尔和儿子凯南斯一起来到了欧洲。他们乘车到访了一两个当时的战场。下车开始步行，那一瞬间，尼尔的脑中顿时浮现出战争的场景，到处尸横遍野，哀号不断，他的朋友就倒在他的脚下。最终，老人无法继续走下去，这对他来说太残忍了。尼尔启程回国，再也不去想钻石的事，那些钻石就这样不为人知地继续躺在地下。最终，重新踏上寻宝之旅的是另一个人：雅隆·斯沃瑞——尼尔故事的聆听者。雅隆·斯沃瑞是以色列精英警察组织（类似于美国联邦调查局）的一名前特工。1988年，他一直在美国就中东政治局势进行巡回讲座。一个傍晚，雅隆恰好在缅因州的班戈市做讲座，快要结束时，一个名叫塞缪尔·尼尔的二战老兵突然走到他面前说：“我想给您讲一个真实的故事。”尼尔的记忆力好得惊人，40多年前的每个细节他都能描述得栩栩如生，尼尔忘不了第二次世界大战，那段日子的每一天在他看来都可能是生命的最后一天。雅隆也把故事的每一个细节都牢记于心，开始了他的寻宝之路。
雅隆耗费了数年时间筹划寻宝之旅：他认真研究了钻石故事的每一个细节，找来法国以及阿尔萨斯一洛林地区的地图，为进行求证向尼尔提了好几百个问题。经过不断努力，他终于筹集到足够经费，开始向法国森林里的那条战壕进发。1993年，雅隆已经自费进行了9次寻宝之旅，但全部都无果而终。直到1999年7月9日，在蜿蜒曲折的法德边界线上的一座小山顶，雅隆的寻宝小队历尽艰难终于找到了这40颗钻石，一颗不少。
之后，雅隆给尼尔打了一个电话。“我们找到钻石了。您还记得很久以前向我保证过的事吧？就是刚开始寻宝的时候，您说如果找到钻石，就把它们都捐给慈善机构。”
“这是我的承诺。所有的钻石都将捐给慈善事业。”
“我很高兴，您是位圣者，上帝会报答您的。”