明宪宗成化年间，刘芦忠和朝廷众臣集体上书，弹劾西厂首领汪直。汪直重新执掌西厂后，对之前弹劾他的一众大臣展开疯狂报复。很快，刘芦忠便被关入大牢。
这天夜里，汪直的手下一番杀掠后，将刘芦忠的家宅府邸一把大火烧了个精光。刘芦忠的儿子在家仆牛二的誓死保护下得以逃脱，从此改名牛椅子，开始了亡命生涯。
这日，牛椅子正像往常一样在街边讨饭，一个小吏招呼他来到了自己家中，对他好生招待一番。原来，这个小吏是牛椅子父亲的一位友人。因为刘芦忠参奏汪直时，他正回乡养病，所以才躲过一劫。
他告诉牛椅子，他父亲被冤一事另有隐情。原来，汪直重掌西厂后，确实决心报复曾参奏他的大臣。但因汪直未起家时，刘芦忠曾救过他一命，于是有心放他一马。谁知汪直手下一个叫吴准的家伙跟刘芦忠素有过节，想必是瞅准了机会耍了手段，这才有当日之祸。
牛椅子得知这一切后，有心报仇，却无可奈何。当晚，牛椅子便动身回乡。他怕西厂耳目众多，不敢住店，恰好路过一片树林，便随便找了棵大树，靠着树干睡下了。下半夜，他突然被一泡尿憋醒了，于是起身对着大树小解，借着月光，却看到成群结队的蚂蚁正密密麻麻地有序前行！
好奇心驱使下，牛椅子顺着蚂蚁大军的行军队伍走了起来。就这样走出了四五里地，忽然在一个山洞口旁发现了一个小小的蚁穴，蚂蚁最后都爬了进去。牛椅子隐约听到附近有的快速脚步声。他立马闪到了一边。过了一会儿，果然有一个黑衣汉子走进洞里。
牛椅子好奇极了，又往里走了几步，探着脑袋往里面看。借着从洞外洒进来的点点月光，牛椅子发现了诡异的一幕。洞内聚集着数十个玄色外衣的汉子，他们一声不吭，三三两两，互相拍打着对方的身体和背部，发出阵阵闷响，并且嘴巴里时不时发出怪响。莫非是孤魂在聚会？牛椅子吓得瑟瑟发抖，连忙退出洞口准备逃走，谁知一只干枯的手已经抓住了他的肩膀，把他拖进了洞去。
“各位英雄壮士，我是苦命人，不要杀害我啊！”牛椅子急忙告饶道。
一个汉子拍了拍手臂，另外一个人走到洞内一个安放着火把的岩壁处，用火石将其点燃了。霎时间，洞内豁然开朗。牛椅子这才看清，洞内的这些人全都用布条蒙住了双眼，他们支支吾吾的，恐怕是口不能言。抓他进来的汉子沙哑着嗓子说：“你有什么苦命，不妨说来听听，看我们能否帮你？”
牛椅子吓得要死，索性把自己的身世和大仇如实说了。牛椅子说完，玄衣人们又互相拍打着对方。牛椅子有点儿懂了，原来这些人不能说话，也看不见，互相拍打便是他们的交流方式。沙嗓子望着牛椅子点点头，说：“你的仇，我们会帮你报的。”沙嗓子解释说，蚁族是一个民间存在多年的神秘组织。他们的存在不是为了一己私欲，而是为了执行一道法则——复仇令。复仇令规定，凡有亲人被冤杀者，蚁族成员将协助被害者亲人施行复仇计划，最终助其复仇成功，便是功德圆满。
是夜，牛椅子和一众蚁族滴血为盟，睡在了一起。隔天一早起来，其他蚁族成员都不见了，只留下一个沙嗓子。二人即刻动身，要去京城找吴准报仇。
到了京城，沙嗓子带着牛椅子来到吴府。在一处隐蔽处，沙嗓子飞速打起旋风铲，顷刻间就在地上打出一个洞来，牛椅子跟着在前面打洞的沙嗓子，不一会儿就到了院墙之内。两人一看，只见院内歌舞升平，灯火阑珊。沙嗓子告诉牛椅子，今日是吴准的寿辰。正是复仇的良机！沙嗓子附在牛椅子耳边密语一番。牛椅子起初点头，到最后却惊叫道：“什么？光凭我一人？”沙嗓子笑道：“你忘了，复仇令规定，我们只能协助，仇人还需你亲自手刃才是！”
牛椅子换装后翻墙混入了府中，来到了后堂。府中鱼目混杂，厨子急着上菜，也顾不得细看每个家丁面容。牛椅子趁机在为吴准上菜时，在菜里下了一种泻药。之所以用泻药，而非毒药，是因为吴准有拿银针试毒的习惯。
果然，吴准吃了几筷子菜后，不一会儿便觉得肚中翻涌，匆匆前往茅厕。牛椅子本应一早就埋伏在茅厕的隔间之中，等待吴准出现。可是，千不该万不该被他看到了吴准在酒宴上那其乐融融的天伦景象。酒桌上的吴准正抱着自己的孩子逗弄着，父爱让牛椅子心中不禁一动！他联想到了自己的父亲，泪水不住地流下来。吴准这时发现眼前这家丁的异常举动，便想上前询问。牛椅子赶快躬身退下了，快步来到地洞，逃出了吴府。
沙嗓子得知牛椅子暗杀失败后，并不惋惜，只说机会还多，明日再议。
过了几日，沙嗓子告诉牛椅子，机会又来了。这天，吴准和众官场友人去桦泊山打猎，因此只带了很少的随从。两人来到猎场附近，沙嗓子让牛椅子稍等。过了约一炷香时间，牛椅子等得有些不耐烦了。这时，只见一个人被五花大绑，满头大汗地朝他的方向跑来。牛椅子定睛一看，正是吴准！他口里塞着布条，眼睛也被蒙上了。
牛椅子正奇怪，沙嗓子突然出现在他身后，说：“现在你可以报仇了。”说完丢给牛椅子一把上好了箭镞的弓弩。原来，沙嗓子用一只野鹿将吴准引到一处灌木丛处，利用事先布好的陷阱将吴准的坐骑绊倒，没用多大工夫就将他绑了来。沙嗓子一把抓住正在奔跑中的吴准，将其眼罩扯开。
吴准侧头看到牛椅子时，脸上写满了惊讶。牛椅子慢慢扬起了手中的弓弩，吴准并没有跪地求饶，而是选择了转身逃跑。
“快动手吧！”沙嗓子催促道。牛椅子迅速摒除了对眼前吴准的怜悯之心，举起弓弩，扣动扳机。刷的一声，吴准中箭应声倒地。大仇得报，牛椅子对沙嗓子又是佩服，又是感激。
休息数日，牛椅子正准备开口拜托沙嗓子再帮他去对付汪直，谁知朝廷却突然发生了剧变。
原来，在牛椅子亡命的这些年里。汪直继续领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂等大臣一一剪除，他的权势也达到了极点。汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。
汪直也在失意中染上了重病。牛椅子此刻感到时机已到，便找到沙嗓子去找病危的汪直。在一间简陋的破屋里，汪直正躺在病榻上，身边只有一个家仆。家仆见沙嗓子和牛椅子两人气势汹汹，料定没有好事，很识趣地跑开了。
牛椅子提起匕首，正欲报仇，汪直突然睁圆双眼，道：“你是何人？我虽死不足惜，但请让我做个明白鬼。”牛椅子笑道：“我就是刘芦忠的儿子，在外亡命多年，今日终于能手刃仇人了。”
汪直道：“刘芦忠……你是刘芦忠的儿子！”说完泪水四溢。
牛椅子心想他是惺惺作态，道：“悔之晚矣！”
“但是，刘芦忠并没有死啊！”接下来，汪直所说的话让牛椅子瞠目结舌。
原来，汪直确实想杀刘芦忠，可却被吴准抢先一步。吴准告了刘芦忠一个子虚乌有的罪名，汪直知道吴准与刘芦忠素有不和，不想拂他的面子，便治了刘芦忠一个十年刑期之罪，留了个活口。但是，为了泄心头恨，汪直命人抓人之前要在刘府烧杀一番。所以，牛椅子误以为父亲死在那场杀掠中了。前不久，汪直失势，刘芦忠已经平反出狱了，现居住在流风客栈。得知父亲没死，牛椅子立马丢下手中匕首，发疯一般跑向客栈。父子重逢，二人抱头大哭一番。
刘芦忠告诉牛椅子，吴准跟他是好友。为了让刘芦忠活命，吴准退而求其次，向外散播与刘芦忠不和的谣言，然后求汪直治了他十年刑期的罪，这样一来，不但不用被灭口，还避过了汪直执政西厂五年的锋芒，反而活到了今天。
“吴准是我们刘家的大恩人哪！”刘芦忠大哭道，“不知吴兄近况如何，走，你吴伯伯就在京城内，我们吃了午饭就去拜会他，去感谢他的救命大恩！”
牛椅子听完，“啊”的大叫一声，发了疯似的跑了出去。
不久之后，汪直就重病不治而亡。而牛椅子也被人发现死在了荒郊野外。奇怪的是，他的尸体旁爬着一些蚂蚁！
尸体被衙门的仵作搬走后，一个沙嗓子男人和一个清瘦的青年从树后走了出来，站到牛椅子尸体刚才摆放的位置。沙嗓子笑道：“复仇令实施完毕。”
清瘦男子对着天空，放声大叫道：“父亲，你在天之灵可以安息了，我终于帮你报仇了！”这个清瘦男子正是吴准的大儿子，吴还。
原来，蚁族帮助牛椅子报仇，如若牛椅子的父亲是冤死的，那么复仇令即告终止。可是，牛椅子父亲没死，吴准帮人却反被牛椅子杀害。吴准成了冤死，而牛椅子反倒成了害人者。于是，第二道复仇令自动生效，吴准的儿子吴还在沙嗓子帮助下杀死了牛椅子。第二道复仇令随即终止……
选自《今古传奇故事版》2014.6下