民国时候，新城县里有两家粮号，一家是孙记粮号，一家是陈记粮号。孙记粮号买卖兴隆，陈记粮号却是门可罗雀。老陈家换了三个大掌柜，可买卖依然不成，后来又花大价钱从保定请来了一个大掌柜冯庆兰。
冯庆兰到了新城，先去了孙记粮号。伙计见他是外乡人，还以为来了大主顾，上来就热情地招呼他。冯庆兰装作选粮的样子，在粮号里走走看看，伸手摸着柜里的粮食，心里就有了底，出得门来，到了老陈家，十分诧异地对陈世宝说：“孙家卖粮，可犯了大忌。”
陈世宝忙问他是怎么回事儿。
冯庆兰说，他一摸就摸出来了，孙家的粮食用水泡过了。这泡过的粮食怎么能卖呀。一是时间长了会发霉，二是掺了这么多水分，主顾也不干啊。可让他奇怪的是，并没有哪个主顾找到孙记粮号去打去闹啊。
陈世宝惊愕地睁大眼睛说：“我也曾偷偷派人去打探过，没见过此等情形，这是怎么回事呢？”他悄悄来到孙记粮号门外躲着，见到城外柳树沟的宋三从孙记粮号里出来。宋三跟他是远亲，倒也认得，忙着叫到一边，接过他的粮袋子，伸手一摸，果然潮乎乎的，不觉惊道：“你怎么买他家的泡水粮食啊？”
宋三说：“买了他家的泡水粮，我才好拿回去做种子。”
陈世宝蓦然明白了，孙家的泡水粮，并不是为了加分量坑人，而是为了方便主顾下种种地。这个孙家，比他想得周全，比他高了一招儿。他回去赶紧跟冯庆兰说了。冯庆兰也不禁佩服起老孙家来了。两个人决定，马上学着老孙家，把粮食泡水，当种子卖。
三天后，粮食泡好了，陈世宝往外面挂了一面牌子：本号专卖泡水种子。
牌子挂出去了，却没人买账。倒是老孙家的老板孙成勋见到了，跑过来对他说：“陈兄，你万万不可如此！”人家孙成勋是自己当老板又自己当大掌柜，手里有两把刷子，买卖做得风生水起。陈世宝总是输给他，这才请了大掌柜。这时候他就壮起胆子，笑了笑，连讥带讽地说：“你家卖得，我家咋就卖不得？”
孙成勋指了指外面的天说：“俗话说得好，农时不等人。春上晚一天，秋上晚半年。现下已过了下种的日子，人家地里都下完种子了，你再泡种子卖，还有谁买？那不等着发霉长毛嘛。我是看着那么多粮食扔掉了可惜，这才跑来告诉你的。”
陈世宝一惊，忙着跑到城外去看，果然见人家已经把地都种完了，根本不会再买种子，他忙着跑回粮号，又让伙计们撑开了苇席，把粮食晒干。陈世宝感激孙成勋帮了他一把，买了一份礼品，去感谢孙成勋。
孙成勋摆上了两盘小菜，又拿出一坛老酒，两个人就喝上了。
酒过三巡，菜过五味，两个人都喝得高兴了。陈世宝就跟孙成勋请教该如何做好生意。孙成勋倒也不隐瞒，就一五一十地说上了。孙家经过多年的经营，有了一个卖粮的诀窍，那就是根据主顾的需要做生意。比如临到春天时，各家各户都缺粮，连下地的种子都没有，这时，就不要干等着卖粮了，而是要先把种子赊给主顾，等到秋上收了再加倍地还回来。他把粮食泡起来当种子卖，那是因为大家都有个脸面，谁也不想说自己家断了顿儿，到他这里来赊粮了，就可以推说是专门来买种子的。他也先走访了有经验的老农，问好今年的天时，这才决定该泡哪些粮食当种子，又该什么时候泡。如此，主顾们才会纷至沓来。
陈世宝一听，真如醍醐灌顶。原来卖粮里有那么多学问，可自己什么都不知道，只知道卖粮，怪不得卖不出去呢。他悉心地听着，暗暗记在心头。
回到家里，他马上叫来了大掌柜冯庆兰，说起了孙家的生意经。冯庆兰一听，也连连拍手说：“孙家的生意，真做到人心坎儿上了。咱们要想超过他，就得想出更妙的招数来。他根据农时定日子，那只是凭老农的经验，咱们可以找到科学依据，那样才更精准。”
冯庆兰有位亲戚，是省大学的教授，早些年曾到日本留学，是农业方面的专家。冯庆兰又跑了一趟天津，请来了这位教授。教授查阅了大量的资料，又到地里采回了许多样本，经过认真的分析研究，就给冯庆兰写出了一份报告，告诉他各季的粮食应该什么时候育种，以及育种的必要条件。冯庆兰把报告拿给陈世宝看，陈世宝如获至宝。
麦收过后，就该播种秋粮了。陈世宝想抢占先机，就按照教授的报告，先泡了粮食当种子，又在门外贴出了大幅的告示，说明本号销售粮食种子，是按照留洋教授教给的办法泡制的，保证秋上丰收。
冯庆兰是个很有心机的大掌柜。当初留洋教授到号上来的时候，他就通报了县长。县长也想表明自己重视农业，特意到号上来拜见过教授，装模作样地询问了一些农耕知识。冯庆兰就把这话传出去了。于是，很多人都知道，陈家号上请来了一位留洋教授，特别跟县长研讨了农耕之事。那时候人们都把洋知识神化了，这留洋教授也就很有号召力，告示一出，很快就有很多人到他的店里来采买种子。冯庆兰也学着孙记粮号的做法，先赊出了种子，约定待到秋后收获了再加倍还上。
一时间，陈记粮号买卖兴隆，孙记粮号却门可罗雀。
陈世宝暗暗得意起来。
那孙成勋却是个吃胜不吃败的主儿。他的招数被陈世宝学去了，就再也想不出新招儿来，生意一落千丈，后来就逐渐地凋敝了。他辞了伙计，关了粮号，甚至把库房也租给了陈世宝，而后带着一家人到外面去游山玩水了。他家门上的大铁锁，逐渐地都生了锈。陈世宝垄断了新城的粮食销售，一时风光无限。
这天，县长忽然带着一个陌生人来访。
冯庆兰哪敢做主，忙着请来了陈世宝。县长给他介绍说，那位陌生人乃是战区的后勤部长，名宋锦波，是专门到新城来采购军粮的。陈世宝忙着跟宋锦波点头哈腰地寒暄了几句。宋锦波是个军人，性子也直，开门见山地说，他要从陈世宝这里买二十万斤粮食。
陈世宝听了，暗暗一惊。因为他的库里正好就有这么多粮食。宋锦波一口一个准儿，看来是行家，蒙不了。他也不绕弯子，直接问道：“宋部长，您买这军粮，准备出什么价儿呢？”宋锦波说：“这军粮嘛，是买的，不是征的，自然要按市场价。二十万斤粮食，四千现大洋，我会一文不少地给你。”陈世宝一听这个，脸上顿时乐成了花。
宋锦波从手包里掏出一张纸，又掏出一支自来水笔，刷刷刷，就写了一张欠条，大意就是某年某月某日从陈记粮号买走二十万斤粮食，该当给付大洋四千块，只因军饷还未下拨，一时难以兑现，一但军饷下来，马上付现云云。下面就是宋锦波的签字。写完了，他就把欠条推给陈世宝：“陈老板，您尽管放心，我是民国的军人，说话算数，不出两个月，定会把粮款一分不少地给您送来。”
陈世宝看着那张白条，一时苦不堪言。人家宋锦波可是拿着枪杆子的人，甭说跟他来买粮食，就是跟他来要粮食，分文不给，他敢说半个不字吗？打落牙齿往肚子里咽，他只好收下欠条，还得赔着笑脸，领着宋锦波验过了粮食，宋锦波就带来人手，运走了二十万斤粮食。
宋锦波这一走，就再没了消息。两个月的光景一闪就过去了，早已过了约定还款的日子，可连个人影儿都不见，陈世宝可坐不住了。他只好备了一份厚礼，去拜见县长。县长收下了礼，却打着“哈哈”说，接待宋锦波，那是人家拿着公文来的，他不得不接待，但跟宋锦波却没一点个人交情，人家不肯来还款，他也没办法，不成就跑趟省城，找他要去。
陈世宝又忍了两个月，宋锦波那里还是一点儿消息也没有，当下年也过了，眼看着又该筹款进粮卖春种子了，那钱收不回来他就得喝西北风去了，只好带上冯庆兰，一同来到天津。
部队找到了，再找宋锦波，人家却告诉他说，宋锦波年根儿下得了病，请假去看病了，不知道去了哪里，到现在还没回来。他把欠条给长官看，长官就笑，这不是宋锦波的字啊。他的字我认得，不是这么写的。而且，我也没见到那二十万斤军粮。陈世宝眼前一黑，险些晕倒，亏得被冯庆兰扶住了。冯庆兰劝他说，想开点儿吧，别被气病了。留得青山在，不怕没柴烧啊。
陈世宝硬撑着才没有趴下。
冯庆兰扶着他来到一家饭店里吃饭，却见窗口坐着一个人，面前的小桌上摆着几碟小菜，还有一壶老酒，正怡然自得地欣赏着外面的景色，看那脸型，却正是久已不见的孙成勋。陈世宝怕自己认错了，凑近了一看，更像了，就轻唤了一句：“成勋大哥。”
那人扭回头来，却正是孙成勋。孙成勋见到他们两个，也是一愣，忙着请他们坐了，唤着跑堂添了杯筷，又点了几样小菜，这才问起二人为何到了天津。陈世宝毫不隐瞒，就把自己的遭遇一五一十地说了。孙成勋听了，一个劲儿地摇头叹息。陈世宝心里一直有个疑问，终于还是问出来了：“成勋大哥，你家的粮号虽是冷清了些，但也不至于赔钱，你怎么就忽然关了粮号，全家都搬走了呢？”
孙成勋这才说，当初陈世宝请了留洋教授到新城去，县长赶过去探望，也让他奉陪，他就发现，县长看到陈家粮仓里的粮食，忽然两眼冒出贪婪之光，他就觉得要坏事。当官儿的只要起了贪婪之心，就说明阴损的主意都能想出来，轻者让你破财免灾，重者让你家破人亡。恰好陈世宝又用新招儿招揽走了顾客们，他的粮号生意清淡，他就借此机会遣散了伙计们。这时，正该收秋粮了，他就偷偷把收下的秋粮变卖了，又带上多年攒下的金钱，携带家人，到城里隐居起来，倒也逍遥快活。
听他说着，陈世宝不觉落下两行老泪。直到此时，他才彻底明白，所谓的买卖，做的不是简单的生意，而是世道人心啊。
选自《民间故事》2014.3