北宋嘉年间，南方有个叫叶青的书生考中了进士。当时北方边地经常受到辽金的袭扰，亟须统军人才，他毅然投笔从戎，成为边塞的一名守备。
塞外沙场，荒凉寂寞，令他常常陷入难言的惆怅之中。这年春末，突然从南方飞来两只燕子，在叶青居室的房梁上筑巢安家。当地百姓从未见过来自南方的燕子，认为不吉祥，要叶青把它们除掉。叶青告诉百姓，它们是一种益鸟，燕子才幸免于难。
燕子住下后，叶青像对待客人般殷勤照料它们，燕子早出晚归时，他都打开门户接送，有空的时候还给它们喂食喂水，逗弄它们，双方相处得非常和谐。有一天，这对燕子大清早起来就不停地在他眼前翩翩起舞，嘴里“叽叽喳喳”地叫着，像是在跟他说些什么。
叶青算算日子，明天就是祭祀土地神的秋社之日，天气日渐寒凉，燕子该返回南方了，它们是在向他告别。叶青很感伤，随即想到，这对燕子回南方后，也许还是住在人家里或屋檐下，燕子既然对自己恋恋不舍，这么有情有义，自己何不写封书信，托那边的家庭继续照顾好它们呢？
叶青取来纸笔，将要说的话写在纸片上，仿效信鸽传递情报的方法制成一个蜡丸，系在燕子的足底，将它们送走了。
转眼春天又到了，这对燕子居然又飞回来了，足底仍系着蜡丸，不过已经不是叶青当初系上去的那个了。他忙不迭地打开一看，只见纸上字迹娟秀，一看就知是出自年轻女性之手。
纸条是对叶青来信作的回应，表示愿意照料燕子。叶青这些年忙于功名，婚姻大事还没着落，见此信不禁怦然心动。
日思夜盼，总算等到了燕子返回南方的时候，叶青又用蜡丸把自己想说的话让燕子带了过去。
来年燕子回转的时候他得知，对方也是未嫁之身，顿时心花怒放。
此后每年燕子带着情信飞走后，叶青的一颗心也像是被带走了。遇到天气变化，燕子比预料的归期迟了几日，叶青就吃不香睡不好，直到见到阔别的燕子，才转忧为喜。
就这样你来我往，三年过去了，虽然仅仅是只言片语，双方情感却一天天加深。这年春天燕子又回来了，但让叶青失望的是，燕子的脚杆上空空如也。
这时他才反应过来，由于能够传递的信息有限，他们犯了个天大的错误，彼此连对方的地址都不清楚。现在与心上人失去了联系，他恨不能长上翅膀飞过去寻找，可南方那么大，他去哪里找寻这个燕子当红娘牵来的心上人呢？
正在他着急上火的当儿，有人对他说，今年的春燕有些异常，不知道是啥兆头。由于人们的善待，迁徙到这里的燕子一年比一年多。
叶青赶紧出去查看，还真是不同以往，好多燕子脚杆上都系着蜡丸。取下来一看，蜡丸里包裹的纸片上内容都一样，都写着杭州的同一个地址。
叶青如获至宝，看看边防暂时没什么大事，就向上司告了假，快马加鞭赶往杭州。毕竟一北一南相隔千里，赶到时对方已经不在那个地方了，不过房东拿出了女方留给他的一封信。
原来，半年前女方家里催她结婚，她向父母说了与叶青的恋情。当然，为了不连累燕子，就说他俩在叶青出塞前就认识了，后来又通过驿站传递思念。叶青是绍兴人，两家本来相隔就不远。
父母不清楚女儿是哪根筋不对了，竟说这种胡话，他们根本不相信。
被逼无奈，女方只好带着丫鬟乘机逃出来，来到了乡下。眼见又是春末，燕子北飞，有心回家找那对传书燕子，父母看得紧，怕被抓住，只好花钱雇人捕捉附近的燕子，让这些燕子给叶青捎信。由于担心信息捎不到，所以能捕多少就捕多少，到了叶青那儿，就出现了前面的场景。
虽然她和丫鬟想尽办法躲藏，但时间长了难免暴露行迹，最后还是被父母找到抓了回去，好在她事前有所准备，提前留了封书信给叶青。
叶青的心上人叫芊芊，姓穆，穆家是杭州数得上的殷实人家。叶青想自己与芊芊素未谋面，更认不得她的贴身丫鬟，怎么才能和她取得联系呢？
第二天，叶青让风筝铺的人给他扎了几个燕子形状的风筝，找到一拨小孩子，指挥他们在穆府附近放飞。
天朗气清，风筝开始飞得很高很飘逸。过了会儿，风筝线噼里啪啦全断了，天上的风筝顿时变得像个醉酒的汉子，晃晃悠悠地栽了下来，不偏不倚都掉进了穆府的院落。当然这一切都是叶青在暗中操控的。
叶青眼巴巴地望着穆府镶着金狮头的大门，望得眼睛都酸了，终于有丫鬟拿着风筝出来，还给了在门墩旁边等待的孩子。孩子把摔坏的风筝拿给叶青检查，他在竹骨和贴纸间的缝隙中找到了一个小纸条，纸条上是她那熟悉的字迹，约他明日午后在城西的广济寺见面。
第二天，叶青早早地来到了广济寺，到了约定时间，果然来了一群女眷。在经过他身边之时，其中一个娇媚的小姐向他瞥了一眼，两人眼神撞上的一刹那，叶青的心跳得似乎随时都能从胸膛里蹦出来，女子脸上也升腾起了一团红云。
女眷上完香后原路返回，一个丫鬟落在后面喊住了他。她告诉叶青，刚才看他的人就是她家小姐，小姐叮嘱他赶快找人提亲。
叶青回到绍兴老家，将自己相中穆府小姐的事讲给父母，父母喜出望外，立即安排办理。几天后媒人进了穆府，但芊芊的父母觉得女儿和叶青相识相恋的过程太不可思议，而且另有几家门当户对的女婿人选，所以根本不同意。叶青亲自上门拜见后，虽然他们觉得叶青才华出众，对他也有好感，但毕竟不知根底，仍然不同意两人的婚事，叶青只好天天往穆府跑，试图说服二老。
这一天，叶青在穆府与另一个候选女婿的父亲不期而遇，就在叶青以为彼此会发生冲突时，事情却发生了戏剧性的转变。此人在杭州府里当差，知道叶青投笔从戎的壮举，当时就很钦佩，他对叶青大加夸赞，表示愿意劝说儿子退出，以成人之美。
经他这么一说，芊芊的父母对叶青刮目相看，终于同意了两家结亲。
叶青如愿以偿见到了芊芊，在她的引导下，第一次见到了他俩的红娘。那对燕子在南方的家，就筑在芊芊居住的别院的回廊上。
为了等这特殊的媒人，双方约定秋末完婚。结婚典礼那天，穆府门户大开，那两只燕子似有感应，只在庭院里玩耍嬉戏，好像也和客人们一样等待着那个美好的时刻。
新郎新娘要拜堂了，它们飞过来凑热闹，一边一个，这里啄啄，那里碰碰，还一个劲儿地用小爪揪新娘蒙着的大红盖头，好像晓得新郎的心思，迫不及待地想替他揭起来。
参加婚礼的宾客们听说了新郎新娘结缘的经过，都说他们是一对神仙眷属。叶青和芊芊婚后琴瑟相合，生活美满。数年后两只燕子在穆府的巢穴里相继死去，他们还在后花园里为它们筑了鸟冢，每到清明、农历十月一日以及年三十都会像对待逝去的亲人一样祭拜。
两只燕子的后代也在穆府和叶青北方的居所筑巢，和叶青、芊芊的孩子们相处得很好，和他们的子孙后代一起繁衍成长，两个家族越来越兴盛，一直延续了很多年。
选自《民间文学》