清朝末年，镇江有一个财主，十分吝啬。他想砌一座楼，连一个泥瓦匠也找不到，只因当地人人都知道他刻薄，不愿和他来往。凑巧有一批外地来的工匠倒愿意，财主赶紧把他们雇下来。
第二天天没亮，财主就去喊工匠出工，等太阳升了老高才送饭。工匠们一看，是一桶照得见人的稀饭和一碟臭咸菜，气得工匠们要摔碗。原想中午如此，晚上能好点，哪晓得还是外甥打灯笼—照旧（舅）。一连三天，天天如此，工匠们决定给财主点厉害看看。自打这天起，财主光看到工匠们忙得团团转，就是不见墙长高。他眼珠子一转，想出个馊主意。
第二天是财主老婆的生日，财主叫厨师买了一些大鲢鱼，吩咐厨师把鱼肉做菜办席，把剩的鱼头烧给工匠吃，想给工匠们“抹点糖”。再一想，鱼头上的骨头太多，吃起来费时，要耽误工时，便对厨师说：“把鱼头上的骨头想办法取掉，把鱼头肉烧成一个菜。”
厨师一听心里就火，平时财主对他也很刻薄，他想：好，我就烧个“拆烧鲢鱼头”。他把鱼头一劈两半，冲洗干净，煮到离骨时，把骨头拆去，再下锅加油盐葱姜等作料。他越烧越气，心想：你这财主真小气，顺手把案板上的金针、木耳抓了几把;想想还是气，又把案板上的一碗鸡丝也倒进锅里;想想还是不解气，又把原汁鸡汤舀了几勺。这时他心里才舒坦些，一尝，啊，打嘴巴也不丢，鲜美透啦！
菜端到工匠们面前，财主高声说道：“大家干得辛苦，今天请各位师傅尝尝鲜，特地烧了鱼。”大家朝碗里一看，这是什么鱼啊，零零碎碎，肯定是吃剩的，个个不想动筷。厨师忙说：“请各位师傅尝尝，这是我祖传的家菜。”
工匠们将信将疑地尝了起来，鱼肉肥嫩，味道鲜美，从来没有吃过这么好的菜！等工匠们吃得差不多了，财主这才发现厨房里的金针、木耳、鸡丝、鸡汤都没了，一气之下就把厨师赶跑了。厨师本来就不想再受他的气，回去自己开了一个饭馆，挂出了“拆烧鲢鱼头”的招牌，一下子成了镇江的一道名菜。