唐朝时有一个书生，连续几年考试落榜，他十分沮丧。一日，他慕名拜见一位德高望重的禅师，诉说了内心的苦闷。
禅师听完，指了指不远处的一棵梧桐树，示意他将树底下的落叶全部捡起来，放进包内，然后背回家去放好。第二天继续，直到梧桐树逐渐光秃为止。
这一日，老禅师将书生叫到跟前，让他背上两袋落叶，拿到京城里去卖，并且要价十两黄金。禅师还给他两张一样的字条，嘱咐说，其中一张交给买主，另一张自己留着，落叶没卖掉前，不许看。
禅师反复强调：“只有卖掉落叶，你的人生才可能发生大变化，所以，你得坚持。”
书生将信将疑。到了京城，按照禅师的吩咐，他在大街上摆开字幅：“十两黄金卖落叶。”
行人见之，纷纷嘲笑他异想天开。到了第六天，正在打盹的书生突然被一人推醒：“小兄弟，你那袋子里，果真装着落叶?为何要卖黄金十两？”
书生一看此人，相貌雍容，旁边还有两个侍从，像是富贵人家的人，于是取出包里的字条，双手交给那人。那人接过字条，拆开一看，眉头舒展，大悦，问了书生的姓名和住址，说十日之后，一定将十两黄金送上门。
书生做梦也没想到，两袋落叶居然能卖出十两黄金。告别买主，他立即拆开另一张字条，只见上面写着：此叶从成长到凋谢，是树四季变化的见证，于人而言，是成败的见证；于国家而言，代表历史的变迁。若国君能重视落叶，以史为鉴，必能知兴替，天下必兴旺。倘真如此，十两黄金不为贵。
原来老禅师根据新颁布的政策推断，必定会有高官在那段时间出来私访民情。小小落叶，蕴涵着人生之理，治国之理，就冲这一点来说，它便是无价的。
不久，书生便被人邀请进京，当场面试，顺利通过，进朝当官。面试官便是落叶的买主——唐太宗。