黄义斌到任临州知府，带来了一个名叫陈文静的师爷。陈文静瘦得皮包骨头，但两眼放光，很是精明。陈文静到临州不久，因为水土不服，就得了口疮。
口疮当然算不得啥大病，但久治不愈，真让陈文静有苦难言。他时常手托着下巴，还不住地揉着腮帮子，那是要缓解痛楚。后来疼得更严重了，他那张瘦脸都变了形，痛不欲生的样子。有一天，他在街上遇到一个走方郎中，人家给他出了一个偏方，就是嚼嫩芦根。陈文静就跑到运河边，挖出两根嫩芦根来嚼着。
如此嚼了几日，他的口疮大为缓解，陈文静高兴得手舞足蹈。他真是吃够了口疮的苦头，如今找到了这么好的法子，那是再不肯轻慢了。自此，他每天早上起床后的第一件事，就是到运河边去挖两根嫩芦根来嚼。
这天一早，他又来到运河边，望望河水，却迟滞不前。此时，已要入冬，河水虽未结冰，但寒冷异常，让陈文静再赤足下水，他倒有些怕了。他正犹豫，却听到身后传来一声笑。他回头一看，见身后站着一个中年男子，白白胖胖的，穿着锦服，一看就是个有钱的主儿，却不认得。那人对陈文静抱拳行礼，而后自我介绍，说他乃是临州城中做粮食生意的魏五章。
陈文静听到魏五章这个名字，心中先是一凛。魏五章乃是临州有名的富户啊。他忙着拱手行礼，笑着说道：“原来是魏员外。失敬，失敬！”两个人寒暄了几句，算是认识了。魏五章朝身后一挥手：“过来，给陈师爷挖芦根！”
两个下人忙着过来，就在河边挖上了。很快，就挖出了不少芦根。陈文静忙着道谢，然后在水中洗净了芦根，放到嘴巴里一嚼，接着就“呸”“呸”地吐了出来。别看嫩芦根嫩脆爽口，还带些微甜，但这老芦根却是又硬又苦，根本没办法吃了。陈文静叹道：“只怕我的苦日子又来啦！”
魏五章淡淡地说：“那也未必。”
陈文静一惊：“魏员外可有什么好主意吗？我是被这破病折腾惨了。”
魏五章不疾不徐地说道：“咱们北方要入冬了，南方却未必。我到南方去过，那里一年四季都是暖的。想这芦根，也有嫩的吧。”陈文静一听是这么个主意，就摇了摇头道：“魏员外说笑了。此去南方，虽说不是千山万水，万里迢迢，但毕竟路途遥远，那芦根若是运过来，只怕比黄金还贵，我哪里付得起。”
魏五章早就料到了他会这么说，微笑着摆了摆手，说道：“专程去运，自然贵了，但我要到南方运粮，顺便给你带几根来，却是手到擒来。师爷，你就等我的好消息吧。”陈文静忙着施礼道谢。
一入冬，天气更加寒冷，那芦根更是挖不成了，更何况芦根都已老了，就是挖出来也不能吃。陈文静没了嫩芦根吃，口疮又犯了，而且更加严重，疼得他坐卧不宁。他也听说魏五章的船已去南方运粮了，回来时该会给他带了芦根，他就跑到码头上眺望。这天，终于看到一艘大船缓缓地行了过来，船上装着许多鼓鼓囊囊的麻袋，像是粮包，应该就是运粮船回来了。他兴奋异常，马上跑到码头上。魏五章也带着不少伙计在那里等着了。见到他，魏五章先笑道：“师爷，看来你真是等不及了，这么早就赶过来了。你怎么知道这就是我的运粮船？”陈文静斜眼蹙眉，十分痛楚地说：“魏员外这芦根再不来，我的腮帮子都要烂透了，可不是望眼欲穿嘛。”魏五章哈哈大笑。
那运粮船缓缓地靠了岸，魏五章正想登船，却听身后一声断喝：“等等！”他扭头看去，见是孙捕头带着几名捕快急匆匆地赶了过来。孙捕头晃了晃手里的水火令签，冷森森地说道：“大人有令，严查船只。”脚下却丝毫不停，先上船去了。魏五章大声说道：“各位官爷辛苦了！”
过了一盏茶工夫，孙捕头带着捕快们下船来了，显然是一无所获，向魏五章抱拳行礼：“得罪，得罪。”转身走了。魏五章命伙计们卸船，他则带着陈文静上了船。下到船舱里，见那里有几个麻袋，拆开来看，里面装的却是嫩芦根。魏五章道：“师爷先拿去吃吧。过些日子，还有粮船回来，又会给你带些来了。”陈文静忙着抓过几根嫩芦根，只到船边涮了涮，就塞进嘴巴里嚼起来，一脸陶醉的样子。
魏五章特意派了一辆马车，把芦根送到了衙门里。
陈文静一边嚼着芦根，一边来到黄义斌的书房里。此时，孙捕头也站在一旁。黄义斌蹙眉问道：“陈师爷，可有什么发现？”原来，临州府贩卖私盐很严重，上任知府想尽了办法，也没查出个子丑寅卯，朝廷把他停了职，任命黄义斌来主政，就是想让他有所建树。黃义斌上任伊始，就积极打击私盐。魏五章嫌疑最大，但几次搜船都一无所获，倒让他大为疑惑。这时，陈文静站出来说，他有办法。
陈文静每天到运河边去挖芦根，其实是去看船只的吃水深浅，空船多少，满载多少，运粮多少，运沙石又是多少。几个月下来，他已对本州的船只了然于胸。今日，黄义斌安排孙捕头去明查，他在一旁却是暗查。孙捕头查无所获，黄义斌就把宝押在他身上了。
陈文静十分迷惑地说：“我遇到了一件百思不得其解之事。”
黄义斌精神一振，忙着问道：“何事能让陈师爷百思不得其解？快说来听听。”
陈文静就说出了他心中的疑问。他今天到运河边去，并非只为了等他的芦根，而是为了看运粮船的吃水线。他已得到报告，说魏五章的运粮船今天到。他看过运粮船的吃水线，感觉被压得很低，都快到船帮了，船内必载着很沉的东西，绝不止那些粮食。但是，船靠码头后，运粮船的吃水线竟又浮了上来。孙捕头上船去查，船上装载的也正是那些粮食。他怕是魏五章感觉不对后急命伙计抛了盐，可河水并未变咸；再则，从孙捕头忽然出现到上船检查，那也是瞬间的事，魏五章想抛盐都来不及呀。如此，他就想不明白了。
黄义斌和孙捕头面面相觑，也想不明白到底发生了什么。