清朝嘉庆年间，泾县柳树村里有位秀才名叫陆向山。他到了30岁出头的年纪，仍然没能考中个举人功名，不免心灰意冷，于是放弃了继续科考的念头，一门心思画起画来。
陆向山的父母早就双双过世，他独自一人过活，虽然日子过得紧巴巴的，但他却没忘了时常接济同样独自一人过日子的邻居程老汉。这天上午，陆向山刚为程老汉挑了满满一缸水，忽然看见一个汉子走了过来，便连忙把那汉子迎到了自己的家中。
那汉子名叫林一松，是陆向山读私塾时的同窗。林一松住在30里外的县城里，家里开着好几间店铺。他一向与陆向山要好，经常来到柳树村，与陆向山谈诗论画。
进了屋，林一松把随身带来的一罐好酒和一包酱牛肉放到了桌子上。陆向山向门外望了望，奇怪道：“一松，今天你咋一个人来了？何管家咋没来？”
原来，林家有位管家姓何。何管家也是读书人出身，与林一松相处得像朋友一般，林一松每次来到柳树村，都与何管家同行。而今天，何管家没有前来，陆向山不由得感到有些奇怪。
听完陆向山的发问，林一松淡淡一笑，说：“今天何管家有许多事情要忙，无法脱身。向山，今天咱们可要痛痛快快地畅饮一番！”说着，林一松打开那罐酒，与陆向山喝了起来。
陆向山的酒量不大，工夫不大，他便醉了，趴在桌子上睡着了。林一松只得自斟自饮起来，过了一会儿，他也醉了，竟然也趴在桌子上睡着了。
两人睡了半个多时辰，这才先后醒了过来。林一松收拾完碗筷，说：“向山，你把你画的那3幅荷花图拿出来，让我再欣赏一番吧！”
陆向山特别喜欢画荷花，经常在画纸上尽情地挥洒荷花的千姿百态。而在他所画的那些荷花图中，有3幅他比较满意，因此，他一直把它们珍藏在书房里。
陆向山点点头，进了书房，不一会儿，书房里忽然传出了他的惊呼声：“这是咋了，我的那3幅荷花图咋都不见了？”林一松连忙冲进了书房，只见书房里被翻弄得一片狼藉，陆向山愣在那儿，一头雾水的样子。
林一松沉思了一会儿，然后提醒道：“向山，那3幅荷花图，肯定被贼给偷走了！”陆向山摇摇头，说：“贼只会偷银子、偷值钱的东西，偷我的画儿干什么？”林一松又提醒道：“向山，你的那3幅画儿画得那么传神，贼偷走它们，肯定是为了卖出它们，换银子花！向山，你应该马上赶到县衙去报官！”陆向山又摇了摇头：“区区3幅画儿而已，哪里用得着小题大作去报官？”林一松跺了跺脚：“向山，你一向不是非常痛恨小偷吗？如果你不去报案，那岂不是纵容小偷，任由他们逍遥法外吗……”
林一松劝导了好大一会儿，陆向山终于点了点头：“一松，你说得对，小偷确实太可恶了，必须让他付出代价！我这就前去报案！”说着，陆向山拔腿就向门外走去，林一松却拦住了他：“向山，你应该携带自己画的几幅画作去县衙，有用处呢！”
说着，林一松亲手挑选了5幅画儿，卷成一卷，然后一拽陆向山的胳膊：“走，我陪你去报案！”
两人赶到县衙，擂响了堂鼓，马知县升堂问案。陆向山把他丢失了3幅荷花图一事叙说了一番。马知县斜着眼，望了陆向山几眼，说：“陆向山，你说你会画画儿，又说你被偷走了3幅荷花图，有何为证？”陆向山一愣，心说：是呀，我有何证据？那3幅荷花图已经不见了踪影，我哪里拿得出什么证据？
陆向山正在瞠目结舌，林一松已先开了口：“知县大人，陆向山带来了他自己平日里所作的几幅画作，那便是他会画画儿的证据。”说着，林一松小声提醒陆向山：“你赶快把那5幅画作，呈给马知县看看。”
陆向山迟疑了一下，然后把那5幅画作放到了马知县的面前。马知县鄙夷地笑了一下，然后漫不经心地展开了那5幅画作，非常随意地看了起来。
刚开始时，马知县看画儿的神情，是一副很瞧不上眼的样子，但紧接着，他脸上的鄙夷之色消失得无影无踪，然后，他瞪大着双眼，目光在画儿上缓缓移动，脸上呈现出一副赏心悦目的表情，仿佛一阵春风正从他的脸上缓缓吹过；再然后，他竟情不自禁地站起身来，猛地拍了一下桌子，大声道：“好，这些画儿画得真不赖！陆向天，我相信你会画画儿，我相信你被偷走了荷花图！”林一松趁机道：“那3幅荷花图，是陆向天最为得意之作，其意境比这几幅画儿不知高远了多少倍！知县大人，您可一定不能让那可恶的盗贼逍遥法外啊！”马知县又一拍桌子：“我一定派人抓住那个盗贼——荷花大盗，我还想亲眼欣赏一下陆向天的那3幅得意之作呢！”说着，马知县派出了几位捕快，四处寻查破案线索，然后，他让陆向天回家等候破案的好消息。
出了县衙，陆向天一转身，便往柳树村的方向走去，林一松却一把拽住了他的胳膊：“向天，你既然来到了县城，何不去我家呆几天？”
陆向天在林家一连呆了3天。在这3天时间里，去林家购买陆向天画作的人络绎不绝，而陆向天卻总是说，他的画儿画得还不够好，不愿意出卖，这便导致那些想买画儿的人不断地上抬价码，而且，那些人总是不停地这样说：“陆向天，你就别再谦虚了，我听说，连马知县那样的行家都说你的画儿画得好呢！你就卖一幅给我吧……”最后，由林一松做主，那5幅画儿，竟然每幅都卖出了50两银子的高价！
陆向天回到了柳树村，他回到村里所做的头一件事情，便是请来几位工匠，翻修程老汉的房屋——那几间房屋破旧得实在不成样子，陆向天早就想替程老汉翻修一下，但他一直囊中羞涩，哪里能雇得起工匠？而现在，他的手里头有了银子，自然要完成自己的这个心愿。
陆向天完成的第二个心愿，便是向村里的一户人家提亲。那户人家的闺女与陆向天早就相互瞧上了眼，但以前，陆向天因为自己的日子过得紧巴巴的，不忍心让她嫁给自己受苦，所以迟迟没有提亲。如今，他的日子宽裕了起来，当然一心想要抱得美人归。
大半年后，陆向天成了亲。在这大半年时间里，时常有人来到柳树村，购买陆向天的画作。而马知县手下的捕快们，竟然一直都没能寻找到丝毫的破案线索，以致于马知县经常这样感慨：“那‘荷花大盗’把事情做得太天衣无缝了，竟然没有露出任何蛛丝马迹……唉，看来，我没有机会一睹那3幅荷花图的真容了！”
陆向天成亲半个月后的一天上午，林一松与何管家一道，手里捧着一卷纸，忽然出现在县衙里。马知县问他俩有何事情？林一松禀告道：“知县大人，我俩是特意前来销案的，我倆便是那‘荷花大盗’。”马知县一愣，然后摆摆手：“开什么玩笑？”林一松连忙上前几步，将手中的那卷纸铺在桌子上展开来，说：“知县大人，您请看！”马知县伸头一看，只见那是3幅画儿，画的都是荷花，不但惟妙惟肖而且意境高远。
马知县看了好大一会儿，然后抬起头来：“果然是好画儿！林一松，若是本县没有猜错的话，这3幅画儿，便是陆向天的那3幅被盗走的荷花图！林一松，这到底是怎么一回事？”林一松急忙道：“知县大人请恕罪，是这么一回事……”
原来以前，林一松经常劝说陆向天卖画，以改变他囊中羞涩的窘境，但陆向天却认为他的画儿画得很不够好，因此根本就不愿意出卖；另外，陆向天居住在偏僻的柳树村，很少有人知道他会画画儿。大半年前，林一松听说马知县不但喜欢画画儿，而且是一位好官，于是，他便与何管家商量出了一条计策，想以此让陆向天意识到自己其实画得很不错，并且，他还想借马知县之口，传播陆向天的名气。
大半年前的那天，林一松与何管家一道来到了柳树村，只不过，林一松走进了陆家的大门，与陆向天喝起了酒，而何管家则在村外的一个隐蔽处藏了起来。等陆向天喝醉后，林一松假装自己也喝醉了，何管家则趁机进入了陆家，“盗”走了那3幅荷花图。
事情正如林一松的预料：他与陆向天一起去县衙报案后，马知县果然对陆向天的画儿赞不绝口；而县城里的那些喜爱画儿的有钱人，听说陆向天的画儿竟然赢得了马知县的赞誉后，便纷纷要购买陆向天的画。林一松见自己达到了目的，知道事情不能再瞒下去了，于是便于今天，冒着被马知县惩罚的危险，与何管家一道赶到县衙，说出了真相。
听完林一松的一番话，马知县脸上一怒，当即举起了右手，眼看就要拍桌子、发脾气，谁知这时，他忽然又看见了桌子上的画儿。只见他摇摇头，然后脸色缓和下来，说：“林一松，难得你能有这么一番苦心，本县就不责罚你了，但下不为例！你快快赶到柳树村，将这3幅画儿送还给陆向天吧！”
林一松连忙谢过马知县，然后与何管家一道，快步向柳树村赶去……