唐朝开元年间，潍县有个孤儿叫杨表天。他娘临死前，把他托付给表叔和姑姑学捕鱼。
这天早晨，杨表天把渔网收拾好，正要跟表叔出门，姑姑却把他叫住，拿出一件棉裤来，塞到他的背包里。
杨表天一咧嘴：“姑姑，现在可是三伏天，不用穿棉裤。”姑姑笑着说：“棉裤不是用来穿的，是用来保命的。”杨表天丈二和尚摸不着头脑，他瞅瞅表叔的背包，里面竟也有一条大棉裤。
叔侄二人到了河边，表叔甩了甩胳膊，猛地撒出网，然后收了网，这一网捞了不少活蹦乱跳的鱼。表叔拿过一个木桶来，把大鱼捡出来，小鱼扔回了河里，并告诉杨表天不可竭泽而渔，要把小鱼放生。
表叔扔鱼的时候，杨表天发现有几条大鱼也被扔进河里了，他皱皱眉头，说：“表叔，怎么连大鱼也要扔啊？”
表叔笑了笑，说：“没办法，不扔的话，要被打板子的。而且你记住，要扔带‘胡须’的鲤鱼。”
杨表天虽然不明白，但还是点了点头。
这天，杨表天正跟着表叔撒网捕鱼，忽然跑过来一个黑脸汉子，这人长得凶神恶煞，手里抄了一把刀，他跑到一个渔夫身边，查看了放鱼的背篓，用手在里面扒来扒去，挑了一条个头很大的鲫鱼，撒丫就跑。杨表天很有正义感，拉住他质问道：“大黑脸，你为什么抢别人的鱼？”
黑脸汉子没理会他，提刀跑了。被抢鱼的老头儿并不恼怒，笑着说：“孩子，黑脸汉一般不来‘抢’鱼，只有官府的人来了，他才会来，其实他是为了给鲤鱼‘穿衣裳’救人。”
杨表天听了，越发困惑了。
这天，杨表天正和表叔捞鱼，突然，一个男人跑了过来，对表叔说：“大哥，带棉裤没有，借我用用，我忘记带了，今天倒霉被官府盯上了。”表叔把棉裤给了那个男人，杨表天看愣了：“表叔，他借棉裤干什么？”表叔摇了摇头：“估计他要被打板子了。”
官府的人在那人的鱼篓里看了看，指着一条鱼嘟囔了几句，便把那人抓走了。杨表天好奇心重，便跟在后面来到了衙门。只见那人“扑通”一声跪倒在地，连喊冤枉，县太爷大喝一声：“知法犯法，不可饶恕。”说着，叫身边的衙役打那人的板子，一连打了六十大板。
杨表天吓得跑回表叔那里，把情况说了。表叔叹了口气，说：“没办法啊，这是朝廷的规定，捕鱼时，他误杀了一条鲤鱼，所以被衙役打了，以后我们要千万小心。”
黑脸汉子经常来河边，手里提着把明晃晃的刀子，很是吓人。每当衙役来到河边，他就跑过来提醒大家扔鲤鱼。
后来，杨表天才明白，为何衙门不让打鲤鱼。因为当朝皇上姓李，与“鲤”谐音。朝廷规定，渔夫捕到鲤鱼后要立即放生，如果贩卖鲤鱼或误杀鲤鱼，更要被重打六十大板。渔夫再小心，有时也会不小心误杀一些鲤鱼，所以都预备着厚厚的棉裤。
看来，杨表天误会那个黑脸汉子了。每当官府要来时，黑脸汉子都会跑到河边提醒大家，成了渔夫的保护神。但杨表天不明白，为何黑脸汉子手里要拿把刀子呢？
过了些日子，姑姑和表叔得了重病，卧床不起，全身出虚汗，脸色变得铁青。杨表天忙请来郎中给他们看病，郎中摇了摇头，脸色很是奇怪。杨表天问道：“大夫，你快救救我表叔和姑姑啊。”
郎中皱皱眉头，关了屋门，小声说：“这病可以救，但要用到鲤鱼目，也就是用鲤鱼的眼睛入药，可是现在朝廷不让吃鲤鱼啊。”杨表天把胸脯一挺，说：“我不怕，我去给表叔姑姑捕鲤鱼，救人要紧。”