西晋末年，凉州一地先后建立了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉等几个割据政权。其中最早的便是张氏所建的前凉。前凉的继任者中，成公张茂一度归顺前赵，文公张骏也曾对西南称臣，但这些不过都是寻求自保的权宜之策，是为了能够偏安一隅，培植发展自己的势力。
张祚是张骏的庶长子，与桓公张重华是同父异母的兄弟。张重华死后传位给年仅10岁的太子张曜灵，张祚便在张重华老妈的帮助下，废掉张曜灵篡位为王。
张重华的老妈帮助张祚，是有原因的。早在张重华为帝的时候，张祚便与张重华的母亲马氏有染。张重华死后，与张祚结拜的张重华宠臣赵长等人便上书马氏，称“时难未夷，宜立长君”，于是马氏便顺水推舟，废掉了张曜灵，成全了自己的老情人张祚。
张祚篡位后，便自称凉王，风风光光地做起了独立王国的皇帝。本来张祚就不是什么省油的灯，大权在握后就更加不节制，淫暴无道，他将张重华的母亲、老婆、女儿三辈照单全收，简直无耻到令人咋舌的地步，朝中上下无不瞠目。
张祚被厨子徐黑砍死，此事在《晋书》中未作记载，只有《魏书》中有张祚具体死于厨子徐黑之手的记载，也只是简单的一句话：“祚奔入，为厨士徐黑所杀。”当时已经没人替张祚卖命，于是张祚慌不择路逃出宫殿，巧遇厨子徐黑，被其一菜刀拿下。
徐黑为什么要杀张祚，历史学家分析，一者，张柞肯定是人心背离了。张祚“叱左右力战，而左右莫肯为之斗”，即可见一斑，支持率已然降为零。张祚在位仅两年，便弄得上下怨愤，从这一点，我们不准想象此公的做派是如何让大家不爽。不过，严重到连厨子都看不惯他，这不能不说是统治者最大的失败。
再者，凡是王位不是名正言顺得来的人，心里一定发虚，总觉得别人会不服自己，常生猜忌之心。张祚即位之初，便“恶河州刺史张瓘之强”，张瓘的强势让他很不舒服，于是他百般刁难，让其去平叛，却又悄悄派兵袭击张瓘，背后捅人家一刀，这不是要置人于死地嘛，终于将张瓘逼反。
最重要的一点，是张祚没能节制自己手中的权力。淫虐无道，便是其最张狂的表现。张祚自小也是“博学雄武，有政事之才”，而且“为人性倾巧，善承内外”，应该是个有本事的人，结果一朝登天，便不再节制权力，为所欲为，最终落得一个人头落地、“暴尸道左”的可悲下场。