清乾隆十七年，在晋南黄河岸边美丽的王官城里，发生了一件奇怪的事，一个叫严仁生的秀才和一个富家小姐逃婚出走，不知去了何方。富家小姐叫小青，她父亲朱来费是王官城中有名的大户，女儿出逃，脸上无光，他就告到了王官城知府那里。
知府一查才知，这秀才严仁生独身一人，从河西府来到王官书院教书，是个穷秀才。听说是丹青世家，擅长作画，所画的花鸟鱼虫活灵活现，形象逼真，尤其擅长莲花，所画莲花似开似合，望莲闻香，是王官书院不可多得的人才。
小青是王官书院的才女，拜在严秀才名下，专攻丹青。一来二去，日久生情。但朱来费非要逼女儿小青嫁给城外的一个土财主，无奈之下，这对相爱的青年男女选择了逃婚之路，一时轰动全城。
在人们对这对热恋之人渐渐淡忘之时，严秀才却又回到了王官城，只是人变得疯疯癫癫，像个傻子。知府把严仁生叫来问话，但什么话也问不出来。王官书院见严秀才可怜，就留他在书院继续作画。他的画技越发熟练，尤其是画莲花已达到炉火纯青的地步。他在自己的卧室画了一朵五彩莲花，这朵莲花似飞起来一般，细闻有香，细看有心。书院院长吴道人惊叹道，这就是传说中的阴阳飞光莲花。严秀才双手合十，痴痴说道：“这是我拜八仙之一的吕洞宾道人从永乐宫请来的。”众人一听，都说严秀才真傻了，人们不解，他们两人究竟在外面发生了什么？那才女小青如今身在何处？
再说两人当初外逃时，直接奔向了京城。京城乃繁华之地，花花世界。严秀才和才女小青在城东租了间房作为落脚之处。严秀才在一家古玩店里修补古玩字画，小青在一家绣房做绣工。两人恩爱相伴，勤俭度日，日子过得幸福而充实。
这日上午，两人都休息，相伴去城隍庙里烧香。两人正走着，身后有人喊：“小青！严秀才！”两人回头一看，原来是秀才叶喜贵，本是王官书院的同院师长，后来他来京城一家书院教书。这叶秀才见到小青欣喜若狂，站在小青身旁问东问西，问寒问暖，全然不顾严秀才在身旁。这叶秀才是个浪荡之人，在王官书院时就对小青的美貌和气质垂涎三尺，只是没有机会，今日真是天降仙女，在京城碰到了心上人。
叶秀才非要拉小青和严秀才到街边一家小饭馆喝点小酒。这叶秀才很有心计，三两下便把严秀才灌得晕乎乎的，趴在桌子上直哼哼。叶秀才就发挥自己取悦女人的特长，向小青展开了攻势。他得知小青在做绣工，故作大惊失色道：“这哪能行，你是才女，又是金枝玉叶，怎么能跟严秀才受这份苦。”他让小青到书院来教书，主要是教王公贵族家的小姐。想到教书的薪酬比较多，小青就答应了。
到了京城书院工作，小青每天早出晚归，和严秀才相处少了，和叶秀才见面多了。渐渐地小青和严秀才像许多青年恋人一样，常常为鸡毛蒜皮的事争吵。而争吵过后小青就去叶秀才那里诉苦，叶秀才趁机落井下石，说尽严秀才的坏话，并给小青温暖的安慰。一来二去小青就觉得和严秀才在一起呆不下去了，就提出要搬出来，住到京城书院里。
严秀才一听大为震惊，想不到小青变化如此之快。仔细一想，叶秀才风流倜傥，出手阔绰，懂得浪漫，当然能博得女人心。自己穷困潦倒，在京城人生地不熟，无力养活小青，这也不能怪小青的无情呀。他长叹一声：“罢罢罢！”接着他叫过小青，对她说：“你我恩爱一场，临走想给你留个纪念。你也知道我爱画莲花，就让我在你胸前画一朵五彩莲花吧，一来让你出污泥而不染，保住清白之身；二是怕你受到歹人伤害。”
小青见严秀才说得情深意切，也觉自己对不住严秀才，便欣然应许。严秀才从晚上挑灯画莲，一直到午夜时分，虽是初春季节，天气清寒，但严秀才却挥汗如雨。他用尽精、气、神，终于在小青胸前画好了这朵五彩莲。清晨，严秀才挥别小青，打道回王官城了。