柳溪村有一对年轻夫妻，丈夫姓柳名碧青，年方二十，长得英俊，而且满腹经纶。其妻巧姑，虽是个貌不出众、没有多少才学的农家女，却贤惠良善，通情达理。夫妻俩感情甚笃，非常恩爱。
这一年京城大考，邻村的赵公子邀柳碧青同行：“柳兄，你才华出众，诗文过人，应试准中。现在京城大考，何不试试？如能高中，求个功名，也好荣耀门庭。”柳碧青听后，觉得此话在理，便将此事告诉妻子。巧姑听了也很高兴，为丈夫打点行装，让他同赵公子上京应试去了。
话说柳、赵二人同上京城赴考，一路上你说我笑，好不高兴。一日，行至半路，柳碧青突然想起来，皇帝有一个刁蛮任性的公主扬言，要在今科考试高中的举子中选一名招为驸马。若自己万一被选中，岂不就要做那昧良心的陈世美，遭世人唾骂？就算奏明皇上，禀明自己已有妻室，但皇上要是不准，那可是抗旨之罪，要杀头的。细细想来，自己还是不去的好。于是，他告别了赵公子，又回家去了。
柳碧青返回家中后，像个木头人，一声不语。巧姑见状，觉得奇怪，丈夫明明同赵公子上京城赴考去了，怎么突然又回来了呢？便问丈夫是怎么一回事。柳碧青一时语塞，不知如何开口。是照实说呢，还是撒个谎呢？最后，他还是把不去赴考的原委一五一十地说了出来。巧姑一听，恍然大悟。
柳碧青弃考的举动，深为巧姑所感动。巧姑心想：他为了我，留着一肚子才学，不去求取功名，不去贪图荣华富贵，心甘情愿陪着自己苦度时光，我作为一个农家妇女，他深爱着的妻子，深知丈夫的才华，怎么能不让他去求取功名？巧姑左思右想，最后想到了死，她觉得只有自己死了，丈夫便无牵无挂，不为夫妻之情所累，就可放心去求取功名。到那时，丈夫求得功名，也不枉自己对他一片真情厚爱。想到这里，巧姑便将成婚陪嫁的元宝取出，砸为两半，一半装在衣兜里，另一半用写有遗言的白手绢包好，放在桌上。然后，巧姑向屋后大河走去……
晚上，柳碧青从一位好友家回来，发现妻子不在，急得四处寻找。最后发现了手绢和包着的东西，打开一看，霎时惊呆了。
自此，柳碧青一直没有再娶，随身带着妻子留下的半边钱，更加勤奋读书。一晃十年过去，京城又逢大考。柳碧青想着已经死去整整十年的妻子对自己的一片真情，决心再一次上京应试，如能高中，也不枉黄泉之下妻子的一番苦心。
应试之后，柳碧青随即回家。这一天，他走到一个傍山依水的小客店，天已黑了下来，便决定在此投宿。这家店只有店主老两口和他们的女儿杏春。老板娘叫杏春给柳碧青客房掌灯。杏春点着灯进来，看了一眼柳公子，急忙低下头去。柳公子也看了一眼杏春，觉得眼前这女子有些奇怪，朦胧烛火间，越发觉得这女子似曾相识，十分熟悉，却一时想不起来在哪里见过。柳碧青还在犹豫时，杏春已经放下烛火，转身走出了房间。
老板娘见女儿杏春慌慌张张从客房里走出来，不知发生了什么事，急忙询问。杏春说：“这位公子好像就是我的丈夫柳碧青，请您帮忙去问问他的身世。”老板娘估计柳碧青还未用晚餐，就准备了饭菜端进他的房间。柳碧青见老板娘端着饭菜进来，十分感激，连忙起身道谢。老板娘将饭菜放在柳碧青面前，开口问他的家庭身世。柳碧青看到老板娘是个热心肠的人，便把自己十年前妻子不知去向的情况一五一十地娓娓道来，并说他的妻子叫巧姑，人品长相跟老板娘家的这位小姐极为相像。老板娘一听，便高兴地说：“这就对了，我的女儿原名就叫巧姑，后来改为杏春的。”柳碧青一听，忙问怎么回事。老板娘便说：“不忙，叫我老头子来讲给你听。”说着，便喜滋滋拉着自己丈夫走进来。店老板见柳碧青仪表非凡，彬彬有礼，心想：这公子日后定非等闲之辈，如果真是女儿的丈夫，那真是喜从天降。他便不慌不忙把杏春一名的来历讲给柳碧青听。
十年前的一天，小店里来了几位住店的有钱人，店里没有什么好菜待客，店老板便到不远处的大河里去捕鱼，忽然看见浅水沙地上躺着一个人。他过去一看，是一个落水的年轻女子，他把手放在女子鼻子前，似乎还有些气息，就急忙将女子背回家。经过一番抢救，女子起死回生般醒了过来。她流着眼泪，将自己的身世和投河自尽的前后经过告诉了店老板夫妇。店老板夫妇听了女子的讲述，十分感动：天下竟有这样为了丈夫的功名前程而舍生忘死的好女子！店老板老两口年过半百，膝下无儿无女，便征得巧姑的同意收她为义女。巧姑对店老板夫妇感恩戴德，愿意拜认两位为义父义母，并把自己的名字改为杏春。柳碧青边听边流泪，问店老板，巧姑为何改名为杏春。店老板解释道，巧姑说是“幸存”的意思，以此名字作纪念，感谢他的救命之恩。
柳碧青听完店老板的讲述后，认定这杏春姑娘就是他的妻子巧姑。店老板说：“柳公子，不是我不相信你，杏春过去曾经对我说过，她和丈夫诀别时，留下了半边元宝，她自己至今留着另半边。这留下的半边元宝，你有吗？”柳碧青忙说：“有，有。”说着便从身上拿出半边元宝来递给店老板夫妇。店老板将这半边钱急忙拿去给杏春看。杏春和自己的半边元宝一对，果然天衣无缝。杏春哭着从闺房里跑出来，喊着丈夫的名字！柳碧青紧紧地拥抱着巧姑，两个人痛痛快快地大哭了一场。
柳碧青擦干眼泪，扑通一声跪倒在店老板夫妇面前，感激地说：“恩人在上，受小生一拜。二老的大恩大德，我没齿不忘。如果二老不嫌弃，我就拜认二老为义父、义母。”店老板夫妇哪有不允之理，高兴还来不及呢！连忙答应，扶他起来，喜得合不拢嘴。
当晚，柳碧青与巧姑夫妻团圆，同床共枕，说不尽的知心话，道不尽的缠绵情。
次日，一班传旨差人急速寻到此店，找到柳碧青：“圣旨到。”这一喊，倒把柳碧青吓了一跳。一定神，方知道自己是中了状元。现在差人前来，是召自己进宫。柳碧青接过圣旨，也不敢怠慢，随差人进宫去了。
到了皇宫，柳公子谢过万岁，便把店主夫妇和妻子杏春（巧姑）接进京城。皇上亲授杏春凤冠，封赐一品诰命夫人。真乃是“人亦有情天作美，蟒袍凤冠喜成双”。