古时，唐州城南门外有个小户人家，户主叫林立，靠种二亩薄地过活。日子本就贫穷，偏偏这日又遭了火灾，把一份小小的家当烧了个干净。一家人哭了一夜，到了第二天，林立说哭也无用，还是想办法弄些吃的要紧。可怜房子、家什都已经化为灰烬，连个可以变卖的物件都找不到。一家人在灰烬里扒了半天，只有一口水缸因为装满了水，才得以保全。林立就倒了水，把水缸扛进城里，指望拿它换几个小钱，买些米面暂且充饥。
南门内有家小药店，店门前有片空闲的场地，林立就把水缸放在空地上，等候买主。谁知道等到中午，也不见有人问津。林立饥肠辘辘，连叫卖的力气都没有了。转眼到了傍晚，依然不见买主，林立失望得几乎要哭。也是天无绝人之路，正在这时候，终于有人过来打问水缸的价格。林立大喜过望，忙说：“一只旧水缸，只用200文钱就卖给你!”那人把水缸看了一遍，还价180文钱。
林立只想弄几个小钱买些米面回去，连说：“行行!”
一桩生意成交，那人正要掏钱，不想小药店的刘老板从店里踱了出来。刘老板店门前的场地其实并不空闲，时常有耍猴的、打拳的在此撂摊卖艺，无偿为小药店聚拢人气，招徕生意。刘老板也主动给艺人们端些茶水，以示谢意。可这个卖缸的穷汉一脸哭丧相，木桩子一样杵着，看一眼就让人觉得晦气，实在大杀风景。如果他以后天天这样站在这里，还不让人烦死!那空场属于公地，刘老板无权赶人，就变着法子搅黄穷汉的生意，让他一去不来。刘老板绕着水缸看了一遍，竟看出了一些毛病，随口说道：“缸底有条裂缝，漏不漏水?”那买主探头一看，可不真有一条裂缝!连说自己马虎，那掏钱的手就不动了。
林立急了，连忙解释说：“这条缝从出窑时就有，叫做火裂，决不漏水的。若不信时，可以舀些水来试一试!”
那买主摇摇头说：“不必试了，我不买了。”
见此情景，刘老板暗自得意，哼着小曲回到了店里。令他始料不及的是，这一丝恶念，竟给自己招来了杀身之祸。
人家不买，林立也不能强卖。眼见天色已晚，只好扛起水缸回家。可叹他一天水米未进，腹中饥饿，腿脚乏力；又想自己两手空空，回去怎么向老婆孩子交代?一时连寻死的念头都有了。此时他正走在城外的小桥上，因为心事重重，就没有注意脚下，正巧路上有个小坑洼，一脚踏空，摔了一个大马趴。摔痛了身子他倒无所谓，只可惜那口水缸被摔得粉碎!林立心里那个气呀，如果水缸还在，说不定明天就能卖出去。现在连水缸也没有了，一家人只有喝西北风了。
林立气一阵，叹一阵，不知不觉就到了一更时分。正在上天无路入地无门之际，迎面走过来七八条大汉。为首的汉子问道：“更深夜静的，你在这里干什么?”林立忙把自己的情况讲了一遍，心说就是遇到了劫匪，也不会加害我一个身无分文的人吧?林立猜对了，这帮人的确是劫匪，那汉子是个匪首，因是穷人出身，听了林立的话竟动了恻隐之心，说跟我们来吧，老哥给你找口饭吃。也是慌不择路，林立就跟着那群汉子进了城。那群人来到旗街的一个大宅门口，对林立说，你在这里稍等片刻，然后一群人翻进了院里。不大一会儿，那群人开门出来，每人身上都多了一两个包袱。为首的大汉把一个包袱塞给林立，说拿去换钱吧。林立想到家中嗷嗷待哺的小儿女，想到望眼欲穿的老婆，明知道这些东西来路不明，也还是接了，并且匆匆找到一家当铺，选一件皮袄当了，得了些银钱；又敲开一家饭店的门，买了一些熟牛肉、凉馒头，急忙赶回家去。
正是饥不择食，已经饿了一天的家人也不问这些食物的来源，只管狼吞虎咽。林立心里这才多少有些安慰，心说这包衣物件件贵重，如果都送进当铺，这个冬天就不用为吃喝发愁了。
谁料林立的美梦还没有做完，第二天一大早，官府的捕快、兵丁就已经找上门了。原来昨天被劫的大宅是一家旗人，天明旗人报官，官府自然不敢怠慢，马上派了兵役四处搜捕劫匪。林立去过的那家当铺听说旗人被劫，就拿了那件皮袄向官府自首，以便洗清自己。官府问清了林立的衣着打扮、体貌特征，顺藤摸瓜就找上了门来。在林立临时搭建的草棚里搜出那个包袱，打开一看，件件都是旗人家的衣物。真赃实犯，也不须多说，当即捕了林立，押往官府受审。
起初林立自然不肯承认自己是劫匪，无奈重刑之下只好招认。但是旗人不依，失去那么多财物，仅仅抓一个穷光蛋怎么行?非要找出匪首才肯罢休。官府再用重刑，逼林立说出背后的匪首。林立被打急了，只好胡乱招认：小药店的刘老板就是匪首!
刘老板被抓到官府，自然也是死活不肯承认，莫说是匪首，就是劫匪也不沾边。官府不管这些，立马大刑伺候。刘老板被打得皮开肉绽、死去活来，只好承认自己就是匪首。官府去小药店起赃，自然是一无所获。不过刘老板家大业大，抄没的家产也就顶抵了旗人的损失。旗人不再追究，官府也就可以结案了。
青天白日，乾坤朗朗，刘老板与林立竟然结伙抢劫，当然都被判了死刑。到了行刑那天。刘老板方才知道自己这个“匪首”是被林立“咬”出来的。去刑场的路上，不由切齿质问林立：“你我往日不识，近日无仇，为什么硬要咬死我是个匪首呢?莫非是临死也要拉个垫背的不成?”
林立苦笑道：“你不是匪首，我也不是劫匪，你也屈我也冤哪!你可记得有一天我曾在你的药店门前卖水缸吗?”
刘老板想了一阵，倒是记起了这回事，问道：“那又怎么样?”
林立就把自己的遭遇说了一遍：“如果不是你当日多说了那句缸底有条裂缝的话，我怎么会落到如此下场?我如今雪上加霜，全因你一句话而引起，因此，我才拉你当个垫背的!”刘老板想这事情的前因后果，也的确是因为自己的一丝恶念，不仅害了这个苦命的人，也害了自己!可事已至此，后悔已经晚了，只能叫来自己的儿子，谆谆告诫道：“人生在世，多行善，少作恶，切记切记!”