清朝乾隆年间，正定府有一个富翁叫李子高，家财万贯，富甲一方，人称李员外。他有三个儿子，都已娶了妻子；一个女儿也已出嫁。可不幸的是三个儿子先后都因病去世。女儿、女婿就住在李员外家，替他管理家务。李员外年过半百，老来丧子，三个儿媳都未生下一男半女，心中非常沉痛，尽管三个儿媳对他非常孝顺，平日的饮食起居照顾得很是周到，但一想到香火将断，女婿心怀叵测，万贯家财终将归于别姓，他还是终日愁眉哭脸，闷闷不乐。为了延续李家的香火，也为了不公公气出病来，三个儿媳商量后，决定趁公公身体还健康，精力还充沛，让他纳一方小妾，希望生个男儿，以延续李家香火。
一天，大儿媳带着其他两个媳妇来到李员外面前，大儿媳对王员外说：“爹，自古道不孝有三，无后为大。媳妇没有为李家生下一男半女，实为不孝，还请爹原谅。不过李家这大的家业总要有继承才好。爹，我们妯娌几个商量好了，趁爹身体还硬朗，请爹纳房小妾，要能生下个男儿，一来可继承李家的家业，二来呢也不至于断了李家香火……”另两个媳妇也说：“是啊是啊，爹，您一辈子吃苦受累创下来的家业，总不能白白送给外姓吧。还请爹三思……”李员外听后，觉得儿媳们言之有理，就纳了马氏为妾。李氏年方24岁，生得清秀端庄，温柔贤惠。婚后一年，就生了个白胖胖的儿子，李员外欢天喜地，三个媳妇也非常高兴，把他视为心肝宝贝，精心抚养，一心望他长大成人，继续李家的香火。
不久，李员外也因病去世，家中没有成年男子，一切事务就全听女婿王家天安排指挥。出殡那天，送葬的队伍走到中途，恰好遇到邻村也有一家出殡。两支送殡队伍相遇，为了死者和家属的安宁，都不让路。双方各不相让，只好就打了起来，后来经过双方管事的进行协调，各让开一条路，才各自抬上棺材去将死者安葬。
丧事完毕，过了一年多。一天，李员外的女儿赶到县衙击鼓告状。知县问她：“你击鼓为什么事？”
李员外的大儿媳听说此事后，知道了小姑子夫妻的险恶用心，非常愤怒。立刻赶到县衙申诉控告，她对知县说：“禀告老爷，我家小弟的的确是我公公与后婆的亲生骨肉，如果不信，可以请老爷开棺滴血检验。”知县一听大儿媳也要求开棺滴血检验，就对大儿媳说：“开棺滴血可以，但比须立下文书，如果检验结果，孩子不是你公公所生，你就犯下掘墓开棺罪，就得坐牢。”大儿媳一口答应。
知县叫来仵作等人，一起将李员外的棺材打开，进行滴血，可滴来滴去，小孩子的血不能掺入李员外的尸骨，证明了李小姐说的一点不错。知县大怒，立刻将大儿媳关入大牢。
李员外的二儿媳得知道消息，很是不服，去向府衙控告，经提审再次开棺滴血，结果与前面一样，二儿媳妇也因诬告罪被关进监狱。三儿媳气愤难平，要到京城去告御状，正好遇上乾隆皇帝，和刘罗锅要出城微服私访，乾隆皇帝见有人告御状，忙让刘罗锅接过状纸，看后，又听了三儿媳的诉说，决定受理这个案子，立刻和刘罗锅一起来到正定府，亲自审理，让刘罗锅坐他在一边做监官，他调来所有案卷，反复研究，但前两次滴血都证明小男孩与李员外无血缘关系，案卷上看不出有什么破绽。他反复思考；要是这小孩不是李员外亲生，三个儿媳为何死死确认，并甘愿抵罪，连续告状呢？这绝非无事生非，完全是出于一片真情，更何况李员外纳妾是三个儿媳一致提议的，说是李员外亲生，可为何几次滴血都不入尸骨？他向验尸查问，也没查出什么漏洞，真是百思不得其解。他冥思苦想了好长时间，总想不出破解的良策。忽然想起了刘锣锅是个破案高手，任何疑难的案子，一到他的手里，总能弄个水落石出，于是，立刻让刘罗锅亲自审理此案。
刘罗锅听了乾隆的话，看了案卷，想了半天，也一时想不出什么高招，晚上睡在床上，翻来覆去地想，反复推敲，忽然一拍额头说：“办法有了。”于是，急忙爬起来穿好衣服，急忙来到驿馆，叩见乾隆皇帝，说：“皇上，下官想出了一个办法。”皇帝说：什么办法，快说？刘罗锅说：前面几次验血都不成功，在下想明天，先让李员外的女儿滴血，看她的血，看她的血是否能掺入尸骨。”乾隆一听，眼前一亮，顿有所悟，觉得此法甚妙。
第二天，乾隆派人把李员外的女儿传来，刘罗锅对她说：“李小姐，你说你弟弟不是你父亲所生，那么你是不是李员外亲生的？李小姐理直气壮地说：“我当然是我父亲的亲生的，哪还会有假吗？”刘罗锅说：“这仅仅是你的一面之辞，口说无凭，谁能相信呢？”为了证明你的说法，现在请将你的血滴滴看。”李小姐一听，立刻紧张起来，脸色大变，吓得不知所错，浑身发抖。但由不得她同意，经过滴血，她的血同样不能掺入李员外的尸骨，完全证实了刘罗锅的推断。
乾隆下令对她用刑，李小姐吓得魂不附体，急忙说：“请大人息怒，小女愿招；这一切都是由我丈夫设计安排的啊……”刘罗锅立即派人将她丈夫抓来审问。起初她丈夫不肯招认，后来李小姐当面对质，他见再也无法抵赖，只得老实招供，原来，他见岳父的三个儿子死后，早就想要继续岳父的家产，于是，就与妻子搬到岳父家中住，后来岳父纳妾，生了儿子，这让他很是丧气－－
发财的美梦落空。不久岳父去世，正好邻村一户人家也死了人。他为了独占这李家的财产眉头一皱，恶计顿生，有意安排与邻村人家通一天出殡，就这样就引出了一场打闹出殡的闹剧。在混乱中叫人偷换了两家的棺材，因为都是一样的棺材，对方不加细认，事情成功后，他处处以当家人自居，指手画脚，就这样双方都入土为安了。
过了一段时间，估计尸体已经腐烂，就让妻子去衙门告状，说小儿子不是父亲亲生，并要求滴血检验。想把母子二人赶出家门，在对付三个嫂子，所以几经滴血都未成功，都是因为尸体掉包。为了夺取家产，他经不择手段，动出了人们根本意想独到的坏脑筋来，他的手段再高明，方法再巧妙，终于还是败在了足智多谋的刘罗锅的手里。
事情真相大白，这让这位见识广的乾隆皇帝很惊奇，他不由感慨地说：“世界之大，无奇不有，这事叫我也打开眼界，要不是我们要微服私访，还见不到这个案子，很可能让好人蒙冤，好我们还继续微服私访，去查那些更大的案子，为老百姓办好事……”