丹麦美人鱼是一尊蜚声世界的铜像，是丹麦的象征，它位于首都哥本哈根市中心东北部的长堤公园。这个高约1.5米，基石直径约1.8米的铜像，是丹麦雕刻家爱德华?埃利克森根据安徒生童话《海的女儿》铸塑。关于这尊铜像的模特原型，一直颇有争议，有人说她的容貌酷似雕刻家的妻子，也有人说她神似让雕刻家铭心刻骨的一个秘密情人。远望这个人身鱼尾的女子，只见她坐在一块巨大的花岗石上，恬静娴雅，而走近看就会发现她用深沉而忧凄的目光望着苍茫的大海，似在等待着爱人的归来，纵然波罗的海潮起潮涌，她默默守候，朝朝暮暮。这美丽女子的原型究竟是谁？最近，丹麦史学家约翰?布朗经过对雕刻家生平资料及其家族成员日记的数十年研究，终于给出了答案。
美丽邂逅，雕刻爱情
爱德华?埃利克森是丹麦著名的雕塑家。1909年12月的一天，爱德华的工作室，迎来了一个特别的客人，他是嘉士伯啤酒公司总裁卡尔?雅布克森。
原来，卡尔是个非常喜欢艺术的商人，前几天，他在皇家剧院观看首演的芭蕾舞剧《海的女儿》，被这部由安徒生的童话改编的凄婉爱情故事深深地打动了。安徒生的这个童话在艺术中已有芭蕾舞、音乐及油画等形式，却缺少一座雕像。卡尔决定以嘉士伯啤酒公司的名义为哥本哈根市捐献一座“小美人鱼”雕像，让这个爱的化身永驻人间。他对爱德华的雕刻艺术久闻大名，想将这个重任交给他。
为了让爱德华找到灵感，不久后卡尔还特意邀请他共同观看了芭蕾舞剧《海的女儿》。当幕帘轻启，舞姿轻盈、扮演美人鱼的女主角艾伦?帕丽丝姗姗登场后，爱德华如同被一块磁铁牢牢吸引了。只见帕丽丝如一尾美丽高贵的鱼跳跃于眼前，雕像的姿态旋即出现在爱德华的脑海当中。没有人比帕丽丝更适合来做雕塑模特了！他心里立即下了结论。
第二天，爱德华便来到芭蕾舞团，来拜访他心目中的美人鱼。舞台下的帕丽丝是个清秀靓丽的女孩，身上洋溢着些许忧郁的气质。这个年轻的姑娘茫然地望着眼前陌生的男人，“请问您找我有什么事？”爱德华忙自我介绍，然后说明他的来意。帕丽丝毫不客气地打断了他，“对不起，我不会在陌生人面前脱光衣服。”她直截了当地拒绝，让爱德华很难堪。他又不想轻易放弃，说给帕丽丝很高的报酬。帕丽丝瞧都没瞧他一眼，骄傲地昂着头转身走掉了。作为一个清高的艺术家，爱德华从未受到这样的待遇，不禁又气又恼。
回来后，面对着雕塑爱德华找不到一丝灵感，1910年新年刚过，爱德华不得不放下架子，再次找到帕丽丝。看着这个男人低声下气的样子，帕丽丝突然想逗弄他一下，调皮地说，“为什么你有求于我，却连份礼物都没带来？”爱德华愣住，帕丽丝故作生气道，“我喜欢花果茶，下次请你带来再说。”爱德华兴奋得大笑起来，这再容易不过了，花果茶在丹麦遍地都是，帕丽丝显然是答应了他的请求。
爱德华每天不重样地给帕丽丝送各种口味的花果茶。他的执著打动了帕丽丝，第八天的时候，她终于同意去爱德华的工作室。但是帕丽丝也有顾虑，她本是个保守的姑娘，更不能让家里人知道她做裸体模特，她还做不到为艺术“献身”。她只答应每天抽出两小时帮爱德华这个忙。
第一次在男人面前脱掉衣服，帕丽丝还是感到很窘迫。当她洁白如玉的身体呈现在他眼前时，爱德华惊呆了。
帕丽丝如同一尊美丽的女神，肌肤在阳光下闪着瓷光，脸颊上泛起红润，褐色的头发垂在胸前，胸脯如两朵盛开的花。
两个小时结束，帕丽丝离开了，爱德华顿回到现实世界，有一种失落又有种解脱。他陷入矛盾的情绪中不能自拔，终于确信自己是爱上了帕丽丝，爱上了那个“美人鱼”。此时爱德华已有了一个相识三年女友爱琳，两人准备谈婚论嫁。对帕丽丝的怦然心动，让他苦恼而迷茫：为何上帝让他们遇见得这么迟！
有一天，爱德华在工作时突然发现帕丽丝双颊很红，整个人看起来无精打采。这样寒冷的天气，她每天一丝不挂地坚持两个小时，显然是身体吃不消了。爱德华急忙为她裹上衣服，紧紧地抱在怀里。看着怀中的帕丽丝，红唇像熟透的樱桃，爱德华忍不住吻了下去。帕丽丝再也无法抑制内心如海水般的波涛汹涌，两人热烈地拥吻在一起。
爱德华和帕丽丝相爱了，工作室成了他们的幽会地点。每天的工作结束后，他们在刻刀旁尽情缠绵悱恻。爱德华的激情和灵感同时迸发，工作效率出奇提高，帕丽丝俨然是带给他光亮，自信和幸运的天使。
情海凶险，错过的爱
爱情容易使人忘乎所以，爱德华与帕丽丝的隐秘情事终于被爱德华的女友爱琳察觉。
一天，爱琳跟踪爱德华来到了他的工作室，终于看到爱德华借着创作之名同帕丽丝欢爱。妒火将爱琳烧化了，她恨不得立即冲进去闹个鱼死网破，又怕从此失去爱德华。于是她悄悄调查帕丽丝的背景，了解到她竟然出自哥本哈根贵族之家。她毫不客气地将帕丽丝做裸体模特，勾引爱德华的事向帕丽丝的父亲和盘托出。一向珍惜家族荣誉的老人大为光火，女儿给整个家族带来了莫大的耻辱，更何况，他决不允许女儿被一个穷艺术家骗走。
帕丽丝被父亲关了起来。随后老贵族找到爱德华，丢给他一大笔钱，鄙视地对他说，你能给帕丽丝什么，我知道你需要的是这些，请你离她远点！帕丽丝已经知道你是个即将谈婚论嫁的骗子，不想再见你，你还是见好就收吧。这时，爱德华才清楚帕丽丝竟有如此显赫的家境。他觉得自己像是被羞辱了，他没有接那笔钱，甚至有些生帕丽丝的气，为什么对他隐瞒身份，难道早就预料到有分手的这一天吗？
没有帕丽丝，美人鱼的雕塑工作暂时搁置了。爱琳善解人意地对爱德华说，“我可以做你的模特。”眼看交工的日期将近，爱德华已无退路，于是同意爱琳做模特。
就在此时，帕丽丝发现自己怀孕了，毫无疑问这是爱德华的孩子。她决定逃出去，和爱德华私奔开始新的生活。经过几次努力，帕丽丝终于在一个晚上成功逃跑了，她跑到爱德华的工作室，没有见到朝思梦想的人。帕丽丝怕被家人抓到，给爱德华留了张字条，说自己在火车站等他。
帕丽丝在火车站等到天亮，也没等到爱德华。等来的却是他的未婚妻爱琳，爱琳冷笑着说，“爱德华现在已经不再需要你了，我现在才是他的模特。因为你欺骗了他，他不想再见到你。”帕丽丝蒙了，原来爱德华已经有结婚对象了，可他从来没告诉过自己。帕丽丝黯然神伤，颓然回家。
1910年11月，美人鱼雕塑完成，媒体闻风而动，报道铺天盖地。这个消息传到了帕丽丝的耳朵里，她绝望地确信爱琳没有说谎。爱德华最终以爱琳为原型，而她被爱德华以艺术的名义玩弄后抛弃了。
与此同时，帕丽丝要与哥本哈根显赫的豪门联姻的消息也传到爱德华耳中，他跑到酒馆里喝醉了酒，最后被爱琳接回家。不久，他与爱琳举行了结婚典礼。帕丽丝听说爱德华结婚时，彻底绝望，觉得那个曾与她缠绵悱恻的男人是彻头彻尾的爱情骗子。
帕丽丝带着对爱德华的怨恨，怀着身孕嫁给了贵族安德鲁。几个月后，她生下了可爱的女儿璐莎。这个不足月出生的孩子很像母亲，所以没有人怀疑她的血统。可安德鲁是个出名的花花公子，不仅酗酒如命，还喜欢在外拈花惹草。帕丽丝的日子过得并不舒心。
1912年3月的一天，帕丽丝又和安德鲁吵了一架后，心情郁闷地出去散步。她不知不觉地居然走到了爱德华工作室的门前，透过窗户她看到，那条美人鱼的雕刻工作也接近尾声。她扫了一眼，觉得那果然像爱琳的模样。帕丽丝看得发呆，爱德华转头发现她时，她才惊慌失措地想要逃跑。
“帕丽丝，是你吗？”爱德华叫住了她，这是分手后他们第一次见面。两人的心情都无比复杂。
“想欣赏一下我的作品吗？”爱德华突然想在帕丽丝面前炫耀一下，离开她，他一样能够成功。他的轻佻让帕丽丝很受伤，她原本想质问他为什么隐瞒自己已有婚姻，为什么没有如约到火车站和她一起私奔，为什么最后不再用她作为美人鱼的原型？可是此刻，她满腹的疑问都被自尊阻止。爱德华有意风轻云淡地讲着他以爱琳为原型创作时的感受，帕丽丝的心被刺痛了。她再也无法伪装下去，转身逃掉了。望着帕丽丝离去的背影，爱德华既有报复的快感，又有莫名的心痛。
情驻深海，永恒守望
尽管爱德华对帕丽丝那样冷漠，可她发现自己还是爱着他。每次看到女儿璐莎，她就会忍不住想念爱德华，想念他们在一起的那段时光。可她气愤的是，当初他背叛了她，为什么还可以如此理直气壮？她突然产生了怨恨：该让爱德华看看璐莎，让他知道放弃自己的女儿是多大的过错。
这天，帕丽丝带着璐莎来到了爱德华的工作室，她要告诉他，这就是他们的孩子，然后指责他这个背信弃义的男人。可是爱琳阴魂不散，她一看到那个孩子与帕丽丝和自己丈夫相似的容貌特征，突然隐隐猜到什么，但她不能让丈夫知道。妒火中烧的她粗暴地撵帕丽丝出门，孩子吓得哇哇大哭。
幸好爱德华及时赶来，挡在帕丽丝和璐莎的前面，责命爱琳马上住手。爱琳失去理智地大喊大叫着，她要把他们的丑事宣扬出去，让他们身败名裂。爱德华怕爱琳做出蠢事，急忙将帕丽丝送走，而且告诉她，以后不要再来这里。
帕丽丝失望又难过，从此情绪变得极不稳定。这引起了她那多疑的丈夫安德鲁的胡思乱想。终于有一天，爱琳找到安德鲁，告诉他了一个惊天秘密：帕丽丝在同他结婚之前，不仅做裸体模特，还勾引别人的未婚夫。安德鲁恼羞成怒，对帕丽丝一顿拳打脚踢，咬牙切齿着对她说，这是你骗我的结果。从那之后，帕丽丝的地位更是一落千丈。
虽然安德鲁为自己家族的声誉决口不提离婚，却对帕丽丝变本加厉地折磨。他甚至怀疑帕丽丝生下的那个女儿也是野种。
安德鲁在折磨帕丽丝的同时，也常拿女儿出气。有一次，帕丽丝挨了安德鲁的打后跑了出去，当天夜晚璐莎高烧引发急性肺炎。安德鲁冷酷地吩咐仆人们不闻不问，说她要为她的母亲赎罪。等帕丽丝忍着屈辱回家时女儿已离她而去。帕丽丝在这个世上唯一的精神支柱轰然倒蹋。加上丈夫的折磨，她整日精神恍惚惊恐，终于患上了精神分裂症。
有一天，帕丽丝疯疯颠颠地跑到爱德华的工作室，告诉他璐莎是他的女儿，是他们两个人的孩子，可那孩子现在被安德鲁杀死了，要他为女儿报仇。这时候距离美人鱼雕塑最终浇铸完成只剩几天时间，帕丽丝已经疯了，他不能因她这几句毫无根据的话赌上自己的名声。帕丽丝见他沉默不语，眼中突然又一刹那地清醒，再也不说什么，凄然对他一笑踯躅而去。不知为什么，惆怅如同黑洞笼罩了爱德华。
1913年8月23日，美人鱼雕塑落成，被安置在哥本哈根市长堤公园，她静静面对着波罗的海。爱德华因此名声大噪。仅两天之后，在美人鱼端坐的海滨，人们发现了帕丽丝的遗体被海水冲了上来。她在漆黑的夜晚跳海自杀了。安德鲁家族发了一个简单的讣告，称帕丽丝死于疯病。
帕丽丝死了，在如梭的时光里，爱德华如常雕刻着，仿佛遗忘了那个美丽而痴狂的女子。美人鱼很快成为哥本哈根的标志，也使他成为丹麦最受人敬重的雕刻家。但只有他知道，夜深人静之际，内心那绝望而孤独的黑洞便吞噬着他。1963年，爱琳去世之前，害怕上帝因那个投海的女人阻止自己升入天堂，终于向丈夫坦白了当年她和安德鲁的所作所为，以及对璐莎身世的猜测。爱德华如遭雷击，却又大彻大悟。原来，背叛爱情的不是帕丽丝，而是他。
此后，每当黄昏，波罗的海边便会出现一个白发苍苍的老人，他和美人鱼并肩远望着大海。有人认出老人的身份，以为这是在怀念自己去世的妻子爱琳。但只有帕丽丝家族的人知道，那永远伫立海边的女子从神情到气质分明是帕丽丝的化身。
原来，爱德华当年虽然改了模特，心中却始终有另一个模特盘桓不去，最终跃然在他的刻刀下。那是镌刻在爱德华心中的帕丽丝的样子，典雅俊秀，神情忧郁，带着一丝幽怨，痴痴等待着她的爱人……可惜，帕丽丝已看不到这尊凝结她绝望爱情的雕塑了。她静静地凝视着海面，默默地等待着永远不会回来的爱人。沧海桑田，物换星移，只有爱情在永恒守望。