从前，有一座名叫托尔西的监狱，管理极为严苛，每年都有不少囚犯死在那里。当地流行着一句话：当你来到托尔西的时候，你就来到了地狱。
这一天，监狱长收到一封信，信上说托尔西监狱的死亡率引起了上级重视，要求必须改善犯人们的待遇，每天的伙食必须加面包……
监狱长阴沉着脸坐了一下午，终于想出一个绝妙的丰意。
第二天中午，死气沉沉的走廊一反常态地沸腾起来，因为犯人们惊愕地发现——午餐车里竟然多了百年一见的白面包。
在人们的悄声议论中，监狱长宣布了午餐分发的新制度：犯人如果不要面包，可以照常领到三餐的汤水和干粮；如果要面包，汤与干粮将全部取消。也就是说，一天所有的食物就只有那块小白面包。
经过一阵议论、哀求与怒骂之后，分饭照常进行。监狱长跟在餐车后，以将军般的胜利姿态踱着步，看着犯人们一个个盯住面包直流口水、却又不得不接过又黑又硬的干粮的样子，他不知偷笑了多少回。
不过，监狱长的胜利没能持续多久。当餐车走到最后一扇牢门前时，里面的一位白发苍苍的老人拒绝了递给他的干粮，伸手要了一块面包。
监狱长吃惊地盯着老人。他之前猜测过，可能会有哪个年轻人被面包的诱惑冲昏头脑，可他万万没想到，被冲昏头脑的竟是个沉默寡言的老政治犯。
监狱长尽管气急败坏却又无可奈何，但事情远远没有结束。
第二天中午，老人又拒绝了其他食物，伸手要了一块面包，紧接着第三天、第四天、第五天……这样的情况一直持续了两个星期。尽管而包的分量在逐渐缩小，尽管监狱长增加了各种体力劳动，每天不定期搜查房间，清查可能给老人私下供给食物的狱警……但出乎意料的是，所有的犯人都没有抱怨，相反的，他们在白由活动时都喜欢围着老人坐，互相分享彼此的故事。
一个月过去了，老人的脸色比以往更加苍白，但仍然靠着每天那块小得可怜的面包奇迹般地活着。狱警们私下纷纷议论：老人或许有魔鬼相助，将那一块小面包变成了无穷的能量……
直到有一天，放风结束后，一个名叫佩里斯的年轻人因为干活摔伤了脚，集合时落在了最后面。一个狱警上去打了他一拳，年轻人倒地后，他的口袋里掉出了一块白面包，也就是老人每天要的那一块面包！之后，狱警又从老人身上搜出了几块掰了一半的干粮，整个事情才真相大白。
几个月前，女囚室里诞生了一名婴儿，婴儿的母亲因为过度虚弱去世，监狱长厌烦这个毫无价值的婴儿，故意把他扔到男囚室来抚养，每天只给他喂几口米汤。
老人听说后，便每天中午要一块面包，在放风的时候转交给照看婴儿的佩里斯，让他搓碎面包，掺在汤里喂给婴儿。佩里斯很感动，他主动把自己的口粮悄悄地递给老人，让他的生命得以延续下去。渐渐地，囚犯们知道了这件事情，他们自发地把自己的口粮掰出一点分给老人和佩里斯，尽管他们自己的口粮也少得可怜，尽管狱警看管得越来越紧，但这个善意的举动仍然在心照不宣中延续着。
得知真相后，监狱长沉默了。
第二天一早，太阳升起，早餐钟声敲响了，每个人都惊奇地发现：走廊上多了一辆餐车，餐车里堆满了新鲜的白面包。