小伍德和母亲住在伏尔加河畔的一个小镇。几天前，他家的黑猫丢了，哪里都找不到。母亲爱猫如命，急得发烧了。猫是夜行动物，小伍德很想夜里去找，可小镇有严格的宵禁制度，每晚12点会有守夜人敲钟，钟响之后任何人不准出门上街。眼看母亲面容憔悴，小伍德快要愁死了。
这天晚上，富翁家的工人邦卡涅夫忽然来访。让小伍德惊喜的是，他怀里抱着的，正是自家走丢的黑猫！邦卡涅夫称自己工作时手受伤了，去药店买纱布，刚巧在一个角落发现了猫，认出是小伍德家的宠物，就给送来了。
小伍德连声道谢，端出红菜汤招待邦卡涅夫，说：“我每天都去那家店帮母亲买退烧药贴，居然没发现它。”母亲抱着猫，病立刻好了一半，她为猫准备了许多食物，猫看上去很饿，却吃得慢吞吞的。
两人围着餐桌又聊了一会儿，小伍德提醒道：“时间不早了，呆一会儿钟声一响，你就出不去了，干脆住在我家吧。”邦卡涅夫欣然答应了。
夜深了，不知睡了多久，邦卡涅夫突然爬起来，慌慌张张地问：“你们家的钟准吗？”小伍德坐起来揉了揉眼睛，不解道：“准啊，我母亲是虔诚的东正教徒，对时间之神无比敬畏，校错时钟这种事绝对不会发生……”话没说完，只见邦卡涅夫脸色大变，抓起衣服夺门而逃。小伍德虽然纳闷，但困意上来，他倒头又睡下了。
第二天早上，小伍德起床出门，听到一个震惊的消息：昨晚守夜人死了，是被掉下来的钟砸死的。而且警方已经证实，凶手就是昨晚来他家做客的邦卡涅夫！小伍德还没反应过来，警长就找到他，要求搜查他家，并且重点检查了他家的猫，发现猫的牙齿有严重磨损。
“跟钟绳上的咬痕吻合，看来凶手就是邦卡涅夫无疑，他手上的伤口便来自猫爪。”警长下了定论，可小伍德还是一头雾水，随后警长为他还原了案情。
事实上，邦卡涅夫的恶念由来已久，但守夜人身份特殊，独居在钟楼禁地，几乎不出门，而且整栋钟楼等同密室，只有房顶几块巴掌大的天窗，所以想要进入钟楼杀死守夜人简直不可能。直到邦卡涅夫无意中捡到走失的黑猫，一个计划才应运而生。
邦卡涅夫不喂猫吃任何东西，而是每天天黑以后爬上钟楼，撬开窄小的天窗，往拴钟的绳子上洒鱼油，再用一根绳子拴住黑猫，放它下去。饿极了的猫自然对洒了鱼油的钟绳拼命啃咬，咬得差不多了，躲在钟楼后面的邦卡涅夫就把它拽上来。周而复始好几天，结实的钟绳逐渐被咬坏。
邦卡涅夫是个精通建筑活计的工人，昨天夜里，他带着黑猫最后一次去了钟楼。他测算过铜钟摆动的角度和钟绳能够承受的重力，经过反复验证，他料定这一次，钟绳已经被猫牙磨得禁不住任何摇动了，只要守夜人敲响钟，不出三下，必定绳断钟落，守夜人将插翅难逃。