中国古代，其刑罚非常严酷，像死刑就有磔刑（千刀万剐）、腰斩、车裂等行刑方法，听听都会让人毛骨悚然。相比于这些残忍至极的刑罚，斩首在死刑当中还是较轻的一种。一个人其罪当诛，如果能让他自裁，那也是皇上（王）的一种恩典，可见刑罚的严酷到了何种程度。
除了死刑，刑罚当中还有一些肉刑，如黥（刺面）、劓（割鼻）、刖（断足）等三种肉刑，更是灭绝人性，摧残人格，让人在挣扎的屈辱中活着。秦国虽然鼓励人民以军功进爵立业，但其刑罚却非常严酷，即便是在统一了全国以后，刑罚也是残酷异常，人民动辄触犯刑律，以至于在骊山为秦始皇修建陵墓的徒役就有几十万人。
陈胜以“天下苦秦久矣”为号召，很快就得到了天下的响应，人们纷纷杀掉当地的长、吏来响应陈胜，后来的起义者也都不约而同地打出来这个口号，秦朝终于将自己葬送在严刑重赋这两个自掘的大坑里。汉朝建立在战乱年代，开国皇帝刘邦来不及总结刑律的长短，虽然在实施中有所宽缓，但基本上还是继承了秦朝的刑律。直到汉文帝继位当了皇帝，这种情况才有了改变。他仁爱为君，以德治天下，废除了肉刑，将人类社会的司法文明向前推进了一步。
汉文帝当皇帝两个月后下诏说：“法律是治国的根据。现在犯法的人已经论罪，还要株连到没有罪的犯人父母、妻子、同产同业的人，并牵连到子女，我认为这样做完全不足效法。废除那些株连的法令。”实际上，整个封建社会都没有做到这一点，即便是此后二千年。但汉文帝提出来了，这不能不说他宅心仁厚，同时还有先见之明。
文帝即位第二年，下诏废除了诽谤朝廷罪。文帝说：“现在的法令中有诽谤朝廷妖言惑众的罪状，这就使大臣们不敢完全说真话，做皇帝的也无从了解自己的过失，这还怎么能够招来远方的贤良之士呢？百姓们说了对朝廷不满的话，官吏们就认为是大逆不道，这些做法很不可取，应该废除。从今以后再有犯这类罪的，一律不加审理不予治罪。
文帝十三年（前167），齐国的太仓令（管粮库的官）淳于意犯了罪被押送到京城长安拘禁起来。淳于意没有儿子，只有五个女儿。临行时他骂女儿们说：“生孩子不生儿子，遇到紧急情况，就没有用处了。”他的小女儿缇萦（音：tiying）伤心地哭了，就跟随父亲来到长安。她向朝廷上书说：“我的父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公平，现在因触犯法律而犯罪，应当受刑。我哀伤的是，受了死刑的人不能再活过来，受了肉刑的人肢体断了不能再接起来，虽想走改过自新之路，也没有办法了。我愿意被收入官府做奴婢，来抵父亲的应该受刑之罪，使他能够改过自新。”
这封上书还真的到了文帝那里，文帝怜悯缇萦的孝心，下诏说：“上古时期政治清明，只要在有罪的人帽子上画上一个记号，民众就不犯法了。如今法令中有刺面、割鼻、断足三种肉刑，可是犯法的事情仍然不能禁止，这是因为我道德不厚教化不明所致。现在人犯了过错，还没有施以教育就加给刑罚，那么有人想改过从善也没有机会了。
施用刑罚以致割断犯人的肢体，刻伤犯人的肌肤，终身不能长好，多么令人痛苦而又不和道德呀！作为国家的最高父母，这样做，难道合乎天下父母之心吗？于是下诏废除肉刑，用其他刑罚代替。并依照犯人所犯罪行的轻重，只要他们不逃亡，期满免罪。同时命令有关人员制定出有关法令。这或许就是中国最早的有期徒刑吧！因为在此之前，人们犯了罪，要么处死，要么肉刑，剩下的就是徒役，也就是奴隶。