自从听园居士萧雄于光绪十八年(1892年)在他的《西域杂述诗》中，刊出一首题为《香娘娘庙》的诗以及一段关于“香娘娘”神奇身世的欲露又隐的记述之后，关于“香妃”的种种传说就不胫而走。不仅许多野史笔记纷纷载录，而且1914年故宫古物陈列所还在紫禁城内武英殿西侧的浴德堂，向中外游人展出了据说是出自郎士宁手笔的“香妃戎装像”，像下并附有一篇绘声绘色的小传，大意云：香妃原是回部的一位王妃，姿色妙丽，生而体有异香，不须熏沐，因而国人皆称之为“香妃“。
乾隆帝知道了这件奇事，在兆惠率军西征时，就嘱咐他务必弄个明白。后来兆惠平定大小和卓之乱，果然将香妃带回京师。乾隆帝于是专门建了一座宝月楼给她居住，楼外都是一色的维吾尔式毡房，同时将仿土耳其式样建筑的浴德堂作为她的沐浴之所，希望供此种种以悦其心而稍解其思乡之念。谁知香妃虽被殊眷，却心怀破国亡家之恨，常以白刃自随，不管乾隆帝如何百计劝诱，她始终不屈。
太后微闻其事，担心皇帝有所闪失，一次趁乾隆帝祭天住宿斋宫之际，把香妃召入慈宁宫赐死。这次在深宫中举办的关于帝后秘史的官方展览，将香妃的传说推上了信使的位置。此后，日人稻叶君山的(清朝全史)，萧一山的《清代通史》和美国出版的《中国清代名人传略》等著名史籍中，都陈述了上面的故事，而且有的还发展得更为传神。《中国历史大辞典》、日本《东洋历史大辞典》以及1960年日本出版的《亚细亚历史事典》中都列有“香妃”的专条。京剧和话剧界还曾一而再、再而三地以浓墨重彩，将香妃面对乾隆帝的淫威宁死不屈的贞烈形象展现于舞台。
历史上究竟有没有这样一位传奇性的女子？根据《清史稿》和《清皇室四谱》的记载，在乾隆帝的四十二位后妃中，确有一位、也只有一位来自西域回部，不过她的封号是“容妃”。1937年，孟森先生著文论定了这位容妃就是香妃，同时也揭示了传说香妃事迹中的许多不实之处。近年来史学工作者又进一步挖掘官私记载，特别是故宫档案的利用和1979年容妃墓的打开，已使香妃之谜大白于天下。
原来容妃(香妃)出生在新疆世世为回部长的和卓氏家族。“和卓”在波斯语中就是伊斯兰教首领的意思。她是大、小和卓波罗尼都的远房妹妹。乾隆二十二年，霍集占和波罗尼都弟兄二人发动反清叛乱时，容妃之兄图尔都和其五叔额色尹协助清军平息了叛乱，立下卓异的功勋。后被召进京，容妃同往。
容妃在官廷中度过了二十八个春秋。乾隆二十五年(1760年)二月初四日她被封为“和贵人”。这一年她二十七岁，乾隆帝五十岁。旧史说香妃进宫没几年既被太后赐死，其实太后死于乾隆四十二年，比容妃早死十一年，而且容妃在乾隆二十七年五月二十一日由贵人晋封为嫔，乾隆三十三年六月初五日由嫔晋封为妃，都是出自太后的懿旨。