长生不老之谜
北宋哲宗年间，武林中各派高手竞起争端和杀戮，细究之下，竟然大都是受了天山童姥的指使，据说天山童姥武功极高，杀人从不用第二招，人又古怪阴毒，因此许多人既对她恨之入骨，又怕得要命，不得不为她效命。但传说中的天山童姥究竟是怎样的人物？绝大多数人却从没见过。
一日，耿直憨厚的逍遥派弟子虚竹救了一个七八岁的刁蛮怪异女童，女童心存感激，向虚竹口吐真情： “这功夫（八荒六合唯我独尊功）威力奇大，却有一个大大的不利之处，每三十年，我便要返老还童一次。今年九十六岁，再次返老还童，便得有九十天时光，方能恢复功力。只是我练得太早了些，六岁时开始修习，数年后这内功的威力便显了出来，可是我的身子从此不能长大，永远是八九岁的模样了。’
原来这个女童就是天山童姥！童姥的身材永如女童，面貌和功力则会定期返老还童。但就在她96岁这年，因与师妹李秋水决斗，内力耗尽而死。
以上就是著名的武侠小说《天龙八部）》中的情节。读到此处，读者不禁浮想联翩，如果天山童姥不是因打斗而死，供她生存的条件又都具备的话，她会不会一直不老，永远活着？可转念一想，人人都想不老，无奈自然界的生老病死规律无法打破，生命有生就有死，不可能返老还童。小说毕竟是小说，即使作者金庸先生让天山童姥永远活着，这样的人物在现实中也应该不会有吧？
永远长不大的人
令人无法相信的是，现实中真存在比天山童姥还绝的不老人物！
据2005年的（（广州日报》报道，广东省罗定市船步镇的一位22岁男子，看上去却只像一个5岁的孩童，身高1.04米，身材匀称，皮肤滑嫩，声音尖细，面貌也是孩童的长相。家人采取了很多措施，就是无法让他长大。而他的哥哥和弟弟却身高都在1.7米以上，父母也正常。对此，医生无法解释。
还有一位登上全球新闻榜的美国女子，现年18岁了，却只像个1岁左右的女婴，十几年来一直生活在摇篮里。那张稚嫩的婴儿面孔，那幼小的婴儿身材，满口的乳牙一颗也没掉，智力也是婴儿的智力，还在咿呀学语，不会说话也不会走路，每天需要父母为她换尿布。她的生长好像停滞了，给她注射生长激素也丝毫不起作用。没有一个科学家能够解释她永远长不大的原因，目前科学家正在研究她的基因，期望能从中找到长不大的秘密，或许里面隐藏着如何不老的钥匙。
小水熊的传奇生命
上述情况被称为不老症，至于他们会不会一直保持原样直到永远，我们不得而知。不过在自然界中，确实存在一种永远不老的小动物，如果没有外界的伤害，它们可以永远活着，不会因衰老而死亡！
这种小动物名叫“水熊”，常生活在水中，最大的有l毫米长，胖胖的，行动迟缓，形态举止确实像微型小熊。水熊从卵里生出来后，组成它们身体的细胞数量就固定了下来，不分裂也不更新，它们的生长只是表现为现有细胞的膨大。这种现象并不奇怪，人的神经细胞自出生后，就不再分裂和更新，神经元的生长只是表现在神经细胞的伸长或膨大。
只是水熊的这套固定的细胞具有极强的生命弹性，强到令人恐惧的程度。它们可以在零下200℃的低温、零上151℃的高温、撒哈拉沙漠的干燥环境、太空的真空环境、几千大气压的高压、57万伦琴的X射线辐射下，都不会死亡（人在500伦琴的X射线辐射下就会死亡）。即使在绝对零度附近的-272℃，都能存活几分钟；完全风干十年后，泡点水马上就能活过来；在没有氧气的封闭小瓶里呆上6个月没有问题。
假如这是对人类有害的生物，可真够可怕的，它们蒸不死、煮不烂、晒不死、冻不坏，杀菌效果很好的70%的酒精对它一点用都没有。它们也不会衰老，除掉它们唯一简单的方法就是碾碎它那套固有的、可怕的顽强细胞。
科学家怀疑水熊这种独特的生命并不是在地球上起源的，它们很可能是穿过真空和高辐射的太空，从另一个星球上来到地球的。据说它们曾经被送上太空呆过，不但安全无恙，而且还能正常产卵，科学家正打算将它们送到火星或木星的卫星上生活。
科学家把这种不因岁月流逝而衰老、死亡的现象叫做生理上的长生不老，意思就是某种生物从生理上具备长生不老的潜力。
从这些事例中，人们看到了一丝曙光：原来生老病死未必就是自然铁律。
让我们衰老的罪魁
水熊毕竟是一种特殊的生命现象，对于一般的生命体来说，要维持生命的存在和活力，需要不断进行细胞分裂，产生新细胞来更新老细胞。但科学家早就发现，人体的细胞不可能无限分裂下去。
这是因为，细胞由一个分裂成两个，细胞内的遗传物质——染色体也就需要由一份复制成两份，而染色体要想正常复制，其末端需要～种叫“端粒”的特殊物质来保护，就像鞋带的末端要有个塑料硬杆保护起来一样，否则鞋带容易磨损、分叉，从而导致破损、散架。
可是，人体细胞每次分裂，都会损耗掉一小段端粒，而端粒的长度又是有限的，胎儿由受精卵分裂发育而来，人在出生的时候，人体细胞的端粒长度就已经只剩下开始时的一半长了。在以后的成长和新陈代谢当中，细胞分裂会继续让端粒缩短。当端粒短到不能再短的时候，细胞就会自动发给控制分裂的蛋白质一个信号：“不要再让我分裂了，再分裂，染色体就散架了”。然后，细胞就不分裂了。人体老化的细胞得不到更新，人也就以死亡而告终了。
不同的物种，端粒长度不同，每次细胞分裂损耗的端粒长度也不同。比如，虽然啮齿类动物的端粒比人类的端粒还长，但啮齿类动物的细胞分裂过程中损耗的端粒序列较多，因此啮齿类动物的平均寿命需比人类的短得多。
不过，对于同一物种来说，端粒的长短与剩下的寿命长短有一定的必然联系。人体细胞中染色体端粒长短随着年龄有规律地变化着。虽然入的生活环境或心理压力也会影响端粒缩短的速度，但平均来说，人年龄越大，端粒越短。
不管怎么说，端粒的长度限制了人类不可能不老、不死。
向细菌请教不老的秘密
难道细胞分裂就必然意味着衰老和死亡吗？不！细菌就可以不老，如果没有环境条件的限制，细菌可以无限分裂下去，一个变成2个，2个变成4个，4个变成8个它们的数量可以膨胀到整个宇宙中原子的数目那么多。——当然这是不可能的，因为自然界中存在许多导致它们死亡的因素：高温、高压、高盐、酸度、辐射、饥饿，等等。细菌的寿命因此而变得很短暂。