贺标的上面有4个哥哥，二哥是当地的公安局长，其他3个都与他同村。
贺标之所以能当上村主任，明眼人都知道那是村里人怕他，而非敬他。根據以往的经验，凡是在村委换届选举时不选贺标的，都不会有什么好果子吃。然而吴老三却不信邪，在这次的村主任选举中，他非但没选贺标，还偷偷鼓动其他人也这么做。当然，纸是包不住火的，贺标在村里耳目众多，吴老三的所作所为，贺标到底是知道了。
吴老三是养鱼的，大多数时候他的鱼都去镇上卖，赶上天气不好，也在村里摆摊。一天早上，吴老三又在村里的菜场卖起了鱼，贺标的老婆大菊便去他摊上买了几条，回来做了鱼汤。下午，一个消息便在村里传开了：贺标家吃了吴老三的鱼后，全家都中毒了。夫妻俩，还有两个儿子，无不恶心难受，腹痛腹泻。
吴老三急了，他连忙打听其他买主的状况，询问他们中午吃鱼后是否有什么不适。询问的结果是，这些人都好好的，没有一个出现贺标家的症状。吴老三正暗自疑惑，却听邻人来报，说他鱼塘的水已被贺标抽干，贺标正带领他的老婆、孩子还有一帮亲戚，下塘捞鱼。
吴老三来不及说话，火急火燎地赶到鱼塘。见贺标一家正捞得起劲，忙大声喝止。没想到贺标上来就给了他两耳光，说他的鱼有毒，害他全家病倒，他吴老三卖这种鱼，就是谋财害命。吴老三被骂得哑口无言，又见贺家人多势众，便只好站在岸边干着急，眼睁睁地看着鱼塘被他们糟蹋了。
回去后，吴老三越想越气，便打电话报了警。很快，派出所的民警赶到了村里，查看了鱼塘的受损情况，也访问了当天向吴老三买鱼的群众，发现并未有第二人出现贺标家的中毒情况，而且不但是当天，过去那么多年，也没听说有谁吃了吴老三家的鱼后中毒的。
情况已是显而易见的了，但民警们也都知道贺标的兄长是公安局长，得罪不起，便想将此事淡化处理，最终无非是将双方当事人叫到一块，不痛不痒地调解一番，就草草了事。其结果是贺标一分钱都没赔，一句道歉的话都没说，便大摇大摆地走了。
回去后，吴老三照样憋气，而贺标也更加痛恨吴老三。要知道在这村里，他向来说一不二，从没人敢像吴老三那样与自己对着干的。于是，派出所的民警前脚刚走，后脚他就打电话叫来了他的几个兄弟，一家人气势汹汹冲到吴老三家，二话不说就是一顿猛砸。吴老三夫妇上前阻拦，自然也遭到围攻，等到吴老三被几个好心的村民从家里架出来时，整个人早已瘫软，而他老婆也被打得多处受伤流血，甚至被贺家兄弟扒了上衣。
这回，吴老三没有报警，他知道他这条小鱼是翻不起什么波浪了，想讨公道，结果无非是自取其辱罢了。于是，夫妻俩便上镇卫生院自己出钱治疗了一番。一个月后，吴老三的腿还瘸着。
可屋漏偏逢连夜雨，吴老三的父亲也在这当口死了。吴老三夫妇俩可以说是带伤操持，直忙得焦头烂额。出殡那天，寒风四起，大雨时作，吴老三让自己12岁的儿子吴超捧着父亲的骨灰盒走在前头，送葬队伍打算从村西祠堂出发，经村中大路走向村东公墓。
然而，当队伍经过贺标家门前时，贺标的老婆大菊却拦住了去路。说是怕沾染晦气，不吉利，让队伍绕道而行。队伍中有好些人都向她说好话，求她放行，说几百年来，村里的送葬队伍都从这条路走向村东，如果要绕道，只能从南边的小路迂回。走这条小路不仅绕远，而且小路狭窄，实在是不方便做事。
好说歹说，大菊就是不让过。双方就这样僵持着。为表示态度的坚决，大菊干脆搬了把椅子坐在路中央，又叫大儿子贺力站在一边给她打伞。
“耗着吧，看谁能耗得过谁？”她狠狠地瞪着眼睛，气势汹汹地瞅着送葬的人。
风急雨寒，人们怨声载道，可就是无一人敢冲过去。因为大家发现，挡在路中央的是大菊与贺力，而站在自家阳台上看戏的却是贺标。
人们一会儿看看大菊，一会儿看看贺标，实在没有办法，最终只能掉转方向，从南边小路绕行。
但事情就是那样凑巧，贺力为了给他妈打伞，自己却被风雨打了个够，当夜便出现了重感冒症状。贺标夫妻将孩子送到镇卫生院医治，然而却转为肺炎，夫妻俩这才意识到问题的严重性，便直接开车将贺力送到市医院救治。但市医院的医生却说为时已晚，他们已无力回天了。
贺力的去世，让村里人头一次看到了贺标伤心的样子。
大菊心疼他的儿子，想为他找块好的墓地，便专门请了个风水先生来村里看。先生在墓园绕了几圈，看中了一块地，大菊便说动贺标，打算让儿子葬在那里。
但贺标也知道，村里的公墓是编了号的，凡村里人去世，都顺着编号来下葬，不存在挑三捡四的说法。但自己好歹是村主任，在村里向来一手遮天，谅村里人也不敢怎样，便也认同了大菊的意思，将儿子葬在了自己选中的那块墓地。
村里人当然是睁一只眼，闭一只眼，谁都不吭声。唯独吴老三坐不住了。他因为屡受贺标欺凌，心中早已憋足了气，这回又见贺标带头违反规定，便又往上面告了一状。
贺标由于丧子，本来就情绪暴躁，吴老三这一告，便如火把扔进油库，直把他惹得怒气冲天，不可收拾。
一天早上，贺标见吴老三夫妇双双去了鱼塘，便担着两桶大粪，踢开了吴家的门，将两大桶粪便倒在了吴老三家中。厨房、客厅、院子，无一处幸免。
吴老三得知情况后，想找贺标拼个你死我活，但膝下妻儿苦苦哀求，他心又软了，便只好强压住怒火，与妻儿收拾起一塌糊涂的屋子来。但悲哀的是，不管他们如何打扫，屋里的臭味却始终清除不掉。
吴老三越想越气，多年来的不平，像一头野牛不停地冲撞着他的内心。他知道自己明里是斗不过贺标的，他只有在暗处下手，悄悄地报他的仇。
于是，就从那天晚上开始，每天深夜，村里人都睡下之后，吴老三就起床了。他半夜起床只为一件事，就是去贺力的坟前撒一泡尿。在这件事情上，他可以说是持之以恒了。哪怕是刮风打雷，下雨下雪，他打着伞也要去撒这泡尿。
吴老三的坚持有了结果。到了盛夏，贺力的坟墓已经是臭不可聞了。一股浓烈的尿骚味，让贺标觉察到了异样。他意识到这是有人在报复自己，便下决心要找出这个人。
他劝大菊先不要声张，要沉住气，以免打草惊蛇。而他自己则趁夜色在贺力的墓旁潜伏下来，看看到底是谁在捣鬼。因为他觉得，白天是不可能有人这么做的，做这件事的人一定是在夜里干的。
不出贺标所料，他仅仅在墓地潜伏了两个晚上，就发现了前来撒尿的吴老三。他当时不动声色，没有发出一点声响，更没有马上站起来与吴老三打架。因为，他已经在心底打定主意，要让吴老三付出更惨痛的代价。
当大菊得知贺标要放火烧了吴老三的房子时，她惊呆了。
“要是屋里有人怎么办？”大菊紧张地问，“你想把吴老三全家都烧死啊？”
贺标冷冷地说：“死不死看他们的命，反正他家的房子我非烧不可。”
大菊本来就对吴老三家恨得咬牙切齿，既然丈夫打定主意，她也就不再阻拦，只是心中还颇不放心。
“万一被人发现怎么办？”她又问。
贺标自信道：“不会的。我会在晚上下手，你就等着看好戏吧。”
第二天晚上9点钟左右，贺标在吴家墙根倒上汽油，放火烧房。
熊熊大火引来了各处村民，身为村主任的贺标当然也装模作样地站了出来，在吴家门前组织灭火工作。
吴老三也携着家眷匆匆赶到了，原来吴老三一家三口都不在屋中。说来也巧，往日吴老三都是一个人去巡塘，唯独那天晚上，由于自已种在塘边的西瓜成熟，他便叫了老婆孩子一起去，一家人在鱼塘边的草棚里乘凉吃西瓜。忽见村里自家方向火光冲天，便急急放下西瓜赶来了。
看着被火吞没的房子，一家人急得团团转，一旁的贺标看在眼里，心里直喊痛快。但就在这时，吴超却冲着大火喊了一句：“不好，贺新还在里面呢。”
贺新是贺标的小儿子，他跟吴老三的儿子吴超同年，都是12岁。虽说两家大人吵吵闹闹，纷争不断，但这两个孩子却是从小的玩伴，大人间的恩怨并未影响到两人的关系，平日里该怎么玩就怎么玩，依然是好朋友。
这天晚上，贺新又来到吴老三家找吴超玩。两孩子见大人不在，竟偷偷打开了吴老三自酿的杨梅酒来喝。这杨梅酒味甜而后劲足，不久两人便觉头晕身热，昏昏欲睡，便一起爬到二楼睡觉。中途，醉意稍轻的吴超被吴老三夫妇叫走，去了鱼塘，可贺新却还沉沉睡着，而等吴超想起时，这个小小的生命早已葬身火海之中了。
贺新的死，对贺标夫妻来说无疑是最惨痛的噩梦。没过多久，大菊便病倒了，这个平时不可一世的女人，如今却只能有气无力地躺在床上。连丧二子的巨痛，让身为母亲的她失去了活下去的勇气与力量。在缠绵病榻3年之后，大菊痛苦地死去了。大菊死后不久，贺标也突然从村里消失，从此不知去向。
那一年的年底，贺标的老父亲拿出他全部的积蓄，在村口建了一座汉白玉牌楼。牌楼左右刻着两句老话：祸福无门，唯人自召；善恶之报，如影随形。