17世纪，笛卡儿写道：“我思故我在。”他认为自我永恒存在，是存在的本质。一个世纪以后，大卫·休谟认为，没有“简单而持续”的自我，只有流动的经验。休谟的看法和佛教“无我”的观点相似，认为不变的自我只是一种幻觉，也是烦恼和痛苦的根源。
如今，越来越多的哲学家和心理学家认为，自我是一种错觉。普雷斯科特认为，即便几个世纪以来把自我看作存在的本质，认为它恒常不变的观点具有误导性，但是现在依然有很多需要解释的地方。
比如，如何区分你的身体和周围的世界？为什么你总是从一个特定的角度体验这个世界？你是如何回忆过去、畅想未来的？为什么你能从他人的角度来看待这个世界？
普雷斯科特认为，自我不应该被看作是一种本质，而是一组过程。就好比人体内有一部运行着的虚拟机器，和电脑上运行的程序一样。大脑活动的一些模式构成了一系列的过程，从而产生了人类的自我。这符合休谟的直觉：如果你停止思考，自我就消失了。
“自我是从一组程序中产生的”的想法启发了他和他的同事，让他们相信可以在机器人中建造这个过程。通过把它拆开并一个个组装起来，从中能学到更多关于自我的知识。他承认：“这有很长的路要走，但是我相信我们能够建造一个人工的自我意识，如果不能，至少能拥有最基本的智慧，我们的工作将会帮助解决自我的谜题。”
对他而言，研究人工智能的初衷是为了更好地理解人类的智能。“通过寻找机器人模拟人类思维的方式，从而对人脑的机制有一个更深层次的理解。很高兴能通过机器人测试这种理论。”
他曾在英国的科普杂志《新科学家》撰文说：“要将自我意识植入机器人的大脑，首先要考虑的是如何将它拆解开。人类的自我意识由什么组成？成人、婴儿甚至动物如何识别和估量自我的各个方面？这些问题，哲学、心理学和神经科学提供了不同的视角。我们的尝试开始于心理学，但随着神经科学的发展，我们逐渐开始理解大脑活动是如何产生了心理上的自我。”
20世纪90年代，被誉为“认知心理学之父”的美国心理学家奈瑟尔提出了自我的五个关键方面：生态的自我、人际的自我、扩展的自我、概念的自我、自私的自我。其中，生态的自我：把自己和别人区别开来，知道自己的身体所属；人际的自我：就像一面镜子，把他人当作像自己一样的个体，对人有同情心；扩展的自我：意识到自己的过去和未来；概念的自我：知道你是谁，有自己的生活故事，个人目标、动机和价值观；自私的自我：一系列的意识，意识到自己内心的生活。
普雷斯科特认为，奈瑟尔的理论并非一锤定音，但它源于对人类认知发展的理解，有助于一步步构建起人工的自我意识。“人类形成自我意识的重要三个方面，第一是认识到我们的身体处在什么状况，第二是识到过去与未来，第三是认识到周围其他事物的存在。”
在创造机器人自我意识的路上，他又进行得如何？他们使用了一种被称为神经机器人（neurorobotics）的方法，采取了大脑运作的方式来设计机器人。iCub的控制系统模拟了哺乳动物大脑中的关键过程。“如果我们要着手建立一个模拟人类的生态自我的过程，关键在于意识到自己的身体以及它如何和世界互动。”他们赋予iCub自行解决的能力，它进行一些微小随机运动，并观察行为后果，从中学习。人类在子宫内和婴儿早期展现出相似的探索行为，这意味着人类以大致相似的方式了解自己的身体。
利用这种方法，iCub正在被研究人员训练如何在自己和他人之间做出区分，这正是生态自我的一个基本方面。程序还让机器人学习如何摆出特定的姿势，再加上对附近物体的了解，使得iCub能够在不碰撞东西的情况下四处行动。
如何让iCub获得人际自我呢？“人类能做到移情，一种可行的办法是设身处地地去想别人的感受。”普雷斯科特认为，一个重要的基石是模仿学习的能力。通过模仿学习系统，iCub仅靠观察别人就能迅速习得新的手势，或者意识到游戏、解谜中某些行为的后果。这一系统还将进一步扩展以实现移情，这样iCub就能识别并反射他人的动作和情绪了。
概念的自我更难模拟，如何让一个机器人知道它是谁，并且意识到它拥有不为人知的内心世界？对于这一点，普雷斯科特承认非常难做到。“过去30年我们主要目的是让机器人感知周围的世界，现在是让机器人像人类那样理解我们所在的世界，这是人工智能最大的挑战，需要很多年的努力才能达到。”