从前，在阿拉伯半岛有一片土地，那儿有着遍野的棕榈林和芬芳的花朵，对于长途跋涉的旅行者来说，这是个躲开毒辣的日头，好好休整一下的栖息圣地。
统治这片土地的是一位叫做理诺的年轻君王，他是在父亲的谆谆教导下成长的。但是这位父亲在不久前去世了，所以这位十九岁的年轻人继承了父亲的王位。
他和很多年轻君主不同的是，他认为没有必要改变旧的法律来显示自己的英明，因为他很满意原有的法律，认为在这些法律的约束之下国泰民安，比什么都重要。在他身上能找到的唯一缺点就是他似乎没有急于结婚的打算，尽管国民不断地向他提出意见。
邻国的国君是“天鹅仙子”女王，她只有一个女儿——荷梦莎公主。荷梦莎公主非常迷人，就像理诺一样，当然他们有着各自独特的魅力。“天鹅仙子”女王在理诺朝廷有一位常驻大使，大使听到国民埋怨理诺不娶妻，就想撮合理诺和荷梦莎公主。他说：“如果说世上有人能配得上荷梦莎公主的话，那么理诺是唯一的人选。无论如何，我都要尽力撮合他们俩。”
当然了，现在直接提出公主的婚事不太合适，而是应该让这位没有求婚念头的年轻国王主动提出，这其中的难度可想而知。但是这位大使非常精通宫廷的行事规则，在几次与理诺谈论他所酷爱的绘画艺术之后，他把话题引到了肖像画上，还故作不经意地把公主近期一幅极其精美的肖像画拿给理诺看。
“然而，”他总结道，“可能这幅肖像画还没有一年前的那幅好呢。”
国王拿着它细细端详。“哦!”他感叹道，“这肯定夸大其辞了，这世上不可能有如此美丽的女子。”
“你只要看到她，就知道了，”大使回答道。
年轻的国王没有回答，但是第二天早晨再一次召见了大使，大使对此一点也不感到意外。
门还没关好，理诺就对大使说道：“自从你给我看了那幅画，我就无法将公主的容颜从我的脑海里抹去。我把你召来是想告诉你，我打算派特使到天鹅国向公主求婚。”
“陛下，您知道，这是一件重大的事情，我无权代公主做主，”大使一边回答，一边捋着胡子以掩饰自己内心的喜悦之情，“但是我知道她肯定会对您的求婚感到非常地高兴。”
“如果是这样的话，”年轻的国王喜笑颜开地喊道，“那么不用派特使了，我亲自去吧，你也跟我一起去。三天之后我的聘礼就可以准备好，我们就可以起程了。”
很不幸的是，理诺另外一个邻国(狮子岛)的国王伊斯麦诺是一位法力强大的巫师。他有一个女儿，名叫瑞盖特，相貌十分丑陋，但在她父亲的心目中，她是世界上最美的人儿。而瑞盖特也爱上了一幅肖像画，那人正是理诺。于是她请求父亲让理诺做她的丈夫。
伊斯麦诺认为没有人配得上他的宝贝女儿，但他还是决定要派重臣去理诺国王那儿提亲。正在这时，有消息传来说理诺已经出发前往天鹅国了。瑞盖特陷入了悲痛之中，请求她的父亲阻止这场婚事，伊斯麦诺同意了。
他找来一个叫罗伯特的丑陋的驼背矮子，然后又念咒语变出了一道岩石林立的峡谷，就坐落在理诺国王和他的护卫队去天鹅国的必经之地上。
当伊斯麦诺听见理诺马队的脚步声，他又拿出一条被施了魔法的手帕，任何碰到它的人都会变成隐形人。伊斯麦诺拿着手帕的一端，罗伯特拿着另一端，就这样，他们在马队里穿行却不会被发现。但是让他们感觉意外的是，他们在马队里并没有发现理诺的踪迹。
其实这再自然不过了，因为这几天国王由于兴奋和奔波而极度疲惫，所以此时他自己和几个朋友停下来在棕榈树下休息，而命令满载礼物的大马车继续前行。伊斯麦诺看见理诺他们都熟睡了，于是又施法术，让年轻的国王和他的朋友们永远睡下去，除非是他要他们醒来。他剥光了理诺的所有衣服，穿在罗伯特身上，并用戒指碰了一下罗伯特，嘴里念道：“变成理诺的样子，直到你和天鹅国的公主成婚为止。”
魔法师的魔力真的是太强大了，连罗伯特也坚定地相信自己真的变成了理诺国王。当这个“新郎”骑上理诺的马，消失在魔法师的视野中时，伊斯麦诺叫醒了国王，理诺吃惊地盯着自己穿的这身脏衣服，他还没来得及看一眼魔法师，就被带到了空中，飞着去见魔法师的女儿去了。
这时，罗伯特赶上了理诺的马队，马队的随从们一点也不怀疑这就是他们的主人。
“我很饿，”罗伯特说道，“立刻为我准备吃的。”
“遵命，陛下，”侍从回答道，“帐篷还没有搭好，晚饭估计要一个小时才能做好。我们认为——”
“谁叫你们认为的?”假国王粗鲁地打断了侍从的话，“你真是个傻瓜!马上给我来点马肉，那是世界上最好的肉!”
这个侍从几乎不敢相信自己的耳朵，因为理诺国王是天底下最彬彬有礼的男子了，他决不会用如此粗鲁的态度和他最忠诚的侍从说话的，他也决不会想吃马肉。年轻的国王对他的饮食极为讲究，几乎只吃水果和蛋糕。然而，国王突然变成这个样子，其中的原因没有人能猜到。没办法，如果侍从还想保住他的项上人头的话，他就必须得遵旨。可怜的侍从心想：也许是火热的爱情使国王有些失去理智吧，如果是这样的话，他很快就会恢复过来的。
就这样，国王的那些老仆人不断地为主人的异常举动找各种理由。当队伍到达天鹅国的时候，马队里已经没有马了，都被假国王吃掉了。这队人只好步行前往宫殿。
侍从们尽量掩饰着他们的惊讶之情，请求他们的国王下马，他们认为国王更喜欢步行。很快，他们就看见了天鹅仙女和她的女儿在一个阳台上等候他们，于是国王停下了脚步。
“夫人，”他向女王说道，“您看到我以这样随便的方式来向您女儿求亲，可能会很吃惊。但是由于旅途漫长，我非常饥饿，于是就吃了我的马，那是世界上最美味的肉，我也命令我的大臣们吃了他们的马。但是虽然如此，我还是一位伟大的国王，希望我能成为您的女婿。现在问题解释清楚了，荷梦莎在哪里啊?”
“陛下，”女王回答道，她对国王的态度极为吃惊与不满，这与她理想中的形象大相径庭，“您有我女儿的画像，如果您不能立刻认出她，那就说明她没有给您留下任何印象。”
“我不记得有什么画像，”罗伯特回答道，“但是它可能在我的口袋里。”他找遍了全身也没有找到，旁观的宫女们非常吃惊。
找过以后，他转过脸来，对又羞愧又气愤的公主说：
“如果我就是来和您结婚的话，我想您是很美丽的，我确信如果我看了您的画像，我应该是能记得您的。让我们尽早成婚吧。还有，我现在想就寝了，您的国家与我的太不同了，经过那么多天的跋山涉水，我需要休息。”
还没有等到答复，罗伯特就命令一个侍从带他去他的房间。不一会儿，他就大声地打起鼾来，城市另一头的人都能听到他的鼾声。当他走出公主的视线，可怜的公主就扑到了她母亲怀里，放声大哭起来。她连续十五天都在看理诺国王的肖像，那封来自于她的特使的信一直装在她的口袋里，信里说国王是个极优雅极富魅力的年轻人。那幅画像确实是属实的，但是这样俊美的外表之下怎会有着如此粗俗的灵魂呢?
然而，如果国王能够对她表现出一点她期待已久的爱意和倾慕之情，她都会原谅他的粗俗。至于她的母亲，可怜的“天鹅仙女”也对她未来女婿的异常举止感到迷惑不解，以至于都说不出话来了。
正在此时，理诺国王的侍从突然请求秘密拜见女王陛下。
女王刚一屏退左右，侍从就向女王禀报，说他担心他的主人可能是突然疯了，也可能中了某个魔法师的咒语。
“之前，我就已经感到无比惊讶了，”他说，“他现在甚至无法辨认出公主，还丢失了公主的画像，而之前这幅画像从没有离开他半刻，所以我就更加吃惊了。女王陛下，也许凭您的法术能够发现这其中的原因。”说完，侍从就鞠躬告辞了。
侍从走了，女王还站在那儿，陷入了深深的沉思。突然，她沉重的脸色变得晴朗起来，她向密室里的一个旧箱子走去，从里面拿出了一面小镜子。在这面镜子里，她可以真实地看见她想看见的一切事物。而此刻，她最想看见的是真实的理诺国王。
啊!侍从的话是对的!那个躺在房间里鼾声如雷，震撼了整个宫殿的人不是理诺国王。看，这个才是她真正的女婿呢——那个穿着脏衣服，被关在伊斯麦诺最坚固的城堡里的人，他正在亲吻着荷梦莎的画像，为了更好地隐藏这幅画像，理诺把它系在了他的头发里，这才得以逃脱那个巫师的注意。女王迫不及待地喊来她的女儿，让她也看看，荷梦莎看见理诺非常高兴，因为理诺的举止和她希望的完全一致。
当监狱的门被打开时，镜子还在荷梦莎的手中，她看见丑恶的瑞盖特进来了，从她抬头时的眼神中，荷梦莎似乎看到瑞盖特正在渴求得到理诺的青睐，而理诺拒绝了她。当然了，荷梦莎和她的母亲听不见他们的对话，但是从瑞盖特离开监狱时愤怒的表情，她们不难猜出发生了什么事情。
镜子里的故事还在继续着，瑞盖特被理诺拒绝后，感到无比愤怒，便命令四个强壮的卫士鞭打理诺，直到他昏倒在地。这一切都被荷梦莎看得清清楚楚，她害怕极了，镜子从她手里落了下来，要不是母亲扶住她，她也许会晕倒在地。
“一定要镇定，我的孩子，”女王说道，“如果我们想把理诺国王从那些坏人手里救出，就需要集聚我们所有的智慧。首先，我们得知道那个盗用了国王姓名和相貌的人究竟是谁。”