公元前213年，秦始皇为了庆祝大将蒙恬打败了匈奴，增添了一个朔方郡，再加上去年增添了桂林郡、象郡、南海郡，就在咸阳宫里开了一个庆祝会，大宴群臣。大臣们全给他敬酒，祝他健康。其中有个大臣叫周青臣的首先起身祝贺说：“从前，我们秦国只有一千里的疆界，如今靠着皇帝的英明作为，平定了海内，统一了天下;把列国诸侯都废了，改为郡县;边界上的蛮夷也全轰走了;统一规定了国家的法度;车和轨有了一定的尺寸，文字有了一定的标准。天下老百姓都能安居乐业，再也不用受打仗的苦处。自古以来有哪个君王干过这么伟大的事业?没有!因此，我们的皇上是亘古以来最伟大的帝王!”
秦始皇听了，心中很得意，可那位儒生的头儿，博士淳于越听了却很不是味儿，他站起来反驳说：“周王把土地分封给子弟和功臣，叫他们共同辅助朝廷，周朝享受了八百年天下。如今皇上得了天下，可是自己的子弟和功臣们连一块土地也没有。万一有几个郡县出了事情，可怎么办呢?不论干什么，要是不把古人当做老师，是长不了的。刚才周青臣的话全是奉承皇上，想叫皇上离开正道。这种小瞧古人，当面拍马屁的人决不是忠臣!”
秦始皇见两位大臣争吵起来，就问别的大臣有什么意见。这时，丞相李斯站起来说：“五帝的事业各不相同，不是把前一个人的事照样再来一下子;夏、商、周三代的制度也不一样，不是每一代都把前一代的制度再抄一遍。这不是说他们不愿意向古人学习，偏要来一套新奇特别的花样，完全是因为时代变了，办法当然也就不一样了。现在天下太平，法令统一，百姓理应好好经商、种田，儒生也要好好学习和遵守法令制度。但是，就有一些儒生不学今而专学古，他们纠集起来向百姓造谣，制造混乱，借反对朝政以表示高明。这样下去，国家还像个样儿吗?一切应当改革的事情还办得下去吗?”
说到这里，李斯停顿了一下，接着他加强了语气，说：“因此，我请皇上下令：除了秦国的历史和那些有用处的书，像医药、占卜、种树等书，其余的诗、书、百家的言论一律烧毁。谁要私藏就治罪，凡是几个人在一起谈论古书的，处以死刑;凡是引用古书来反对时政的，也一律处死!我的话完了，请皇上决定。”
秦始皇非常同意李斯的建议，马上下令，将《诗》、《书》及百家的著作全部烧毁。这就是历史上有名的秦始皇焚书事件。
当时，秦始皇为了自己能长生不老，正由方士卢生和侯生在为他寻找仙药，可卢生和侯生竟私自逃走了。秦始皇十分震怒，说：
“我把天下不中用的书都烧掉后，又把许多方术之士召来，让他们寻找和制炼不死之药。其中侯生、卢生是我最信任的两个。可他们却和儒生同流合污，一起说我的坏话，真是可恶极了!”
于是，秦始皇就派御史对所有的儒生进行考察审问，又让儒生们互相检举揭发。哪知道这批人还没受拷打，就直打哆嗦，东拉西扯地供出了一大批来了。审问下来，秦始皇把那些认为犯禁的四百六十多人都活埋了，把那些犯禁情形次一等的发配到边疆去开荒。这就是历史上著名的坑儒事件。