春秋时，孙叔敖是楚国的一代名相，为楚国的强盛贡献了自己毕生的精力。孙叔敖为宫清廉，家无余财，因此在他临死时，对他的儿子说：
“为父做官多年，两袖清风，没什么财产留给你。我死后，你要自食其力，但你如果贫困得实在过不下去了，可以去找优孟，他一定会想办法帮助你的。”
孙叔敖死后，他儿子的生活一天比一天艰难，最后只得靠打柴卖钱度日。于是，他想起了父亲临终的嘱咐，便去找优孟，诉说了自己的情况。优孟听了，深表同情，答应尽力帮助。
从这以后，优孟就利用自己演戏的天才，尽力回忆和模仿孙叔敖生前的语气、动作和神态，直到模仿得惟妙惟肖为止。
于是，在一次为楚庄王做寿时，他穿起孙叔敖生前常穿的衣服和常戴的帽子，经过一番乔妆打扮，来出席楚庄王的生日宴会。楚庄王和在座的大臣都十分吃惊，以为孙叔敖复活了，谁也看不出这个孙叔敖是优孟装扮的。
楚庄王兴奋地说：“爱卿，原来你还活着，我还以为你真的死了呢!我太高兴了!我们楚国有你这样的贤相，一定会更加强大!你就继续担任我的相国吧!”
优孟装腔作势地说：“大王，这个我得再考虑考虑。想当年，我尽心竭力地辅助大王成就了霸业，可谓忠心耿耿。可是我得到了什么呢?在我死去的这段日子里，你早就把我忘了。别的不说，就说我的儿子吧，他现在穷得只能靠打柴过日子，可有谁去帮助过他呢?所以，我只能拒绝大王的好意，因为我的夫人曾对我说：宁当优孟，勿为楚相!”
庄王听到这里，仔细一看，原来眼前的孙叔敖是优孟装扮的，便说：“唔!原来你是优孟，而不是复活的孙叔敖。”
优孟卸下孙叔敖的衣帽，洗掉了脸上的化妆，将孙叔敖生前如何清廉，死后家境如何贫寒的情况详细诉说一番。楚庄王听后非常动情，立即把孙叔敖的儿子找来，当场封给他四百户邑地，让孙拟敖的家属衣食无忧。
后来，“勿为楚相”这一典故，用来指拒绝做官。