汉武帝时，会稽(今浙江绍兴)有个穷苦的读书人名叫朱买臣。他只会读书，不会干其他的活，家中一贫如洗，全靠着他的妻子崔氏替人家缝缝洗洗，上山打柴，挣些钱来养家糊口，供朱买臣用功读书。
崔氏这样抛头露面地干活，是指望丈夫有个出头的日子。不料朱买臣一直到四十多岁，还是个穷读书的，她开始不耐烦起来，对朱买臣说：
“你读书也读得够多了，可至今没读出什么名堂来，我不能一辈子老养活你。男子汉大丈夫总应该干点什么，老是读呀读，米从哪儿来?油盐酱醋从哪儿来?”
朱买臣一面看书，一面回答说：
“将来我做了官，别说柴米油盐，就是金银财宝也会有很多的。”
“你已经读了几十年书，金银财宝在哪儿?还是扔了书，跟我一起上山打柴吧!把柴卖了，也好多挣几个钱!”
朱买臣没有办法，只好跟着崔氏一起上山砍柴。可他每次上山，总是带着书卷，一面砍柴，一边读书。挑柴下山，也一面走，一面摇头晃脑地念书，引得路人发笑。即使上街卖柴，也只叫几声“卖柴呀!”便又自顾自看起书来。
崔民对朱买臣已失去了信心，冷笑着说：“我不再贪图你的富贵，你行行好，把我休了吧!”
朱买臣见妻子铁了心，便写了一张休书，把她休了。从此，朱买臣一个人砍柴、卖柴，还要读书，日子比以前更难过了。
过了几年，朱买臣五十岁了。他利用给别人运货的机会，来到了京城长安，在同乡、大夫庄助的帮助下，见到了汉武帝。汉武帝当面问了问朱买臣所学的东西，感到他的学问很好，就拜他做了大夫。过了不久，又派朱买臣回会稽去做太守，让他衣锦还乡。
朱买臣来到会稽，没几天，全城的人都知道了。他原来的妻子崔氏也知道了，这时，她的后夫已经死了。在几个街坊妇女的鼓动下，她鼓起勇气，当朱买臣的马车在街上经过时，她上前叩见朱买臣。朱买臣见了崔氏，仰头笑了笑说：
“你来见我干什么?”
“大人不记小人过，请收我做个使唤的丫头吧!”
朱买臣叫手下人拿来一盆水，泼在地上，说：
“你把泼出去的水收回盆里，我就带你回去!”
崔氏听了，满脸羞惭，站起来晃晃悠悠地走了。她的街坊邻居扶她回到家里，一个老大娘劝她说：
“坐马车的大官跟挑柴的老百姓本来就不一样，你不用伤心了!”
但是，崔氏感到今后无脸见人，当晚就上吊死了。
后来，“买臣负薪”这一典故，用来指读书人还未做官时穷困劳作的生活。