战国秦武王时，楚国人甘茂因为曾为秦国立下了不少战功，被秦武王任命为左丞相。
三年后，秦武王因举鼎用力过度而死，秦昭王继位。秦昭王命甘茂带兵去讨伐魏国，大夫向寿、公孙奭趁甘茂不在朝中，在秦昭王面前诬陷甘茂里通外国，主张把攻占下的韩国土地还给韩国，并把甘茂召回京城，重重治罪。
甘茂知道后，心中十分害怕，便单身逃离秦国，打算逃到齐国去。半路上，他碰巧遇见了他的老朋友苏代奉齐湣王之命出使到秦国去，苏代问：
“老朋友，你怎么这样狼狈?准备到哪里去?”
甘茂回答说：“我遭到诬陷，因为心中害怕，只身出逃。现在想到齐国去暂时避一避。”
“那你的妻子、儿子呢?他们在秦国怎么办?”苏代问。
“老朋友，我听说穷人家的女儿和富人家的女儿在一起纺线，贫女对富女说：‘我家里穷，买不起蜡烛，而你的烛光幸亏有多余，请你分给我一点余光，这一点也不损于你的光亮，而对我却大大地有益。’现在，你身负重任，出使秦国，而我就像一个受困的贫女，妻子和儿子都滞留在秦国，希望你能分一点余光给我，并请你庇护我的妻子、儿子。”
“好吧!”苏代回答说。
苏代到了秦都咸阳，向秦昭王递交了国书，转达了齐王愿意和秦国修好的愿望。秦昭王很高兴。苏代又对秦昭王说起甘茂的事，说：
“大王，甘茂不是一个平常的人，他为秦国立下了很多战功，而且他对秦国的地形险要了如指掌。他要是到了齐国，联合韩、魏等国一起反秦，那对秦国是很不利的。”
“那怎么办呢?”秦昭王问。
苏代说：“大王可以派人带一份厚礼去请他回国，并用高官厚禄封赏他。”
秦昭王听了，便派使臣带了厚礼及相印去请甘茂回秦国复任丞相，甘茂向秦使表示感谢，但不愿意再回秦国去。不久，苏代又向齐湣王建议应该礼待甘茂，齐湣王便封甘茂为上卿。秦昭王知道后，感到目前秦、齐交好，甘茂既然做了齐国的上卿，便把甘茂的家属一起送到齐国，让他们合家团圆。
后来，“贫女分光”这一典故，用来比喻不费自己什么而给别人以恩惠;或者用来指给别人力所能及的照顾。