旁观者清最早出自《旧唐书•元行冲传》，原文是“当局称迷，傍观见审”。意思是当事人被碰到的问题搞糊涂了，旁边观看的人却看得很清楚。现在也有人说旁观者未必清，理由也很简单，比如说游泳，没游过泳，你怎幺会明白游泳的道理？由此推开，没有踢过足球，你怎幺知道踢得好不好？没有经过商，你怎幺知道商人心黑？没当过农民。你怎幺知道农民艰辛？没当过明星，你怎幺知道明星生活的糜烂？没当过官，你怎幺知道官员fu败?没出过国，你怎幺就知道洋人过得比我们滋润？诸如此类的疑问还能举出很多。似乎只有当局者清，旁观者只能迷糊了。
其实旁观者还是能够清的，有些事也许我们不能亲自去做，但有眼睛可以去看，有耳朵可以去听，有历史可以去借鉴，有同类可以去对比。不会游泳，但谁游得快慢还是能看得见；没踢过足球，谁踢得好坏还是能分得出来；同样，没当过官，但当官的贪不贪，有没有能力，务实不务实心里还是有数的。
当局者之所以迷，未必就是没有能力，而是因为当局者身处其中，所谓：“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。身在其中，自然就被其中的各种利益所牵制。有时候是被情所迷，比如让老婆或者二一奶吹个枕边风，不该办的事办了，不该提的人提了。有时候是利益所牵，比如为了提拔搞个什幺政绩工程；为了拍上级的马屁，不合理的命令也执行了；为了不让百姓上一访把他们送到精神病院，虽然知道伤天理，但为了不影响仕途，不得已而为之。还有时候是性*格所致，比如妄自尊大，刚愎自用，自己做什幺都对，别人做什幺都不对，或者明知错了也不肯悔改。总之，只要心中有名利二字，就难免被名利所牵，就难免执迷不悟。但话又说回来，有几个人能真正淡泊名利呢？既然不能摆脱名利，也就不免要迷，而迷又不利于我们国家的发展，不利于我们社会的进步，不利于我们老百姓的生活，那就需要有不迷者，需要有能对迷者能有所提醒，有所制约者——这就是旁观者。
旁观者之所以清，是因为旁观者不为利所牵。当然也不是所有的旁观者都清，要做到清，就需要旁观者有充分的社会责任感，有公正的态度，有相当的知识和阅历。中国的旁观者不少，但认真的旁观者不多。我们的传统是各扫自家门前雪，连狗抓耗子都被认为是多管闲事。其实狗能抓耗子也是一件好事，小一平说不管黑猫白猫，抓住耗子的就是好猫，我看不管猫还是狗，能抓耗子的就是好动物。也许有人认为狗抓耗子不专业，问题是现在许多专业的或欺世盗名，或不务正业，或别有用心，反而不如业余的有效。猫要不去抓耗子，让狗去抓也无可厚非，说不定还能进化出专抓耗子的新狗种。正是由于我们的这种文化，使得能对别人的事较真的旁观者犹如国宝般稀少，难能因而就更加弥足珍贵。
一个好的社会，他需要有多数的当局者，他们是社会的主体，也需要有少数的旁观者，他们是不可或缺的重要补充，没有他们，社会就可能犯更多的错误。社会应当给当局者发言权，更应当给旁观者发言权，因为他们的发言也许更客观，更接近事实。