很久很久以前，在南瞻部洲有一个叫作“高丽”的国家，该国国王共娶了三位妻子。大夫人、二夫人虽然聪明美丽，可是心肠狠毒，只有小夫人心地善良，贤慧和顺。不仅如此，小夫人还为国王生了一位美丽的小王子，这孩子长得眉清目秀、聪颖异常，国王把他当作掌上明珠，真是捧在手里怕丢了，含在嘴里怕化了，要星星不会给月亮。
日子一天天过去，小王子逐渐长大，长成一位英俊的青年。
大夫人、二夫人虽然非常嫉妒小夫人，但总盼望着自己也生个一男半女，将来可以继承王位。却没想到她们两人，就像是不结果的树、不下蛋的鸡，一个孩子也生不出来。
眼看着小王子一天天长大，王位将要落到他的手里，两位夫人心中的仇恨，也就一天天增长。她们经常凑在一起，嘀嘀咕咕地，想方设法要除掉小王子母子俩，拔掉眼中钉、肉中刺。于是，她们经常在国王面前讲小王子母子的坏话，说他们表面假装孝顺、假装恭敬，背后却经常咒骂国王，希望国王早点死掉，好让小王子早日即位为王。
国王本来不太相信，可是禁不住她们天天讲，日子久了，国王竟半信半疑起来。
有一次，国王突然生病，连忙请来御医。
御医诊断之后说：“大王！您放心，没有什么大病，吃点药就会好的。”说罢开了药方。
国王顺手把药方递给正在病床旁侍候的小王子，让他去煎药。
大夫人、二夫人觉得机会来了，两人嘀咕了一会儿，大夫人便赶来找小王子，对小王子说：“孩子，你父亲想吃水果。
你快到花园摘几个，我替你看着药。”
小王子一听，连忙到后花园去摘水果。
大夫人等小王子走远了，连忙从怀里掏出一包早已准备好的毒药，倒在药里。
过了一会，小王子捧着水果，兴匆匆地回来了。
大夫人满脸堆笑，夸了小王子几句，拿着水果走了。
小王子见药已熬得差不多了，便拿来一只碗，把药倒在碗里，给父王端去。
这时，三位夫人都守在国王身边。国王见儿子把药端来，就说：“你先把药放在旁边，凉一会儿。我已几天没上朝了，你去看看有什么要紧事没有。”
小王子奉命出去。过了一会儿，国王让小夫人把药碗端来，凑到嘴边刚要喝，二夫人一把夺过去，叫道：“大王！害人之心不可有，防人之心不可无，您怎么能随随便便就喝药呢？”
这时，大夫人已牵来一条狗。两位夫人一起动手，硬把那碗药都灌进狗嘴。
不一会儿，只见那条狗口吐白沫，低声地呜咽着，抽搐着死去。国王看到这种情景，又惊又怒，两位夫人平日的谗言，一下子全部涌上心头，以为小王子真要趁他生病的时候，谋害他的生命。他气愤地指着小夫人说：“你们干的好事！快去给我把那个小畜生找来，我要问个明白。我怎么亏待他了？
他竟然要害死我！”
小夫人早已吓呆了，听国王这么说，连忙去找小王子。小王子还在那儿与大臣们商讨国事呢！
小夫人把他拉到一边，气急败坏地问：“你今天熬的药怎么会有毒？你难道想毒死亲生父亲？”
小王子大吃一惊，说：“没有的事，怎么会有毒呢？”
小夫人讲了刚才的情形，小王子这才恍然明白，心想：“一定是大夫人趁我摘水果的当儿做了手脚。”便把事实真相一五一十地告诉母亲，可是，这事怎么对父亲说明呢？他会不会相信呢？
国王派小夫人去叫儿子后，余怒不息，心里越想越生气，不知怎么发泄才好，背着两只手，在寝宫里走来走去。
这时，大夫人上前说：“大王！您别生气了。那小畜生的计谋，不是没实现吗？只是您刚才不该让那小贱人去找他。他们是串通好的，你让她去找他，他们还不商议对策来蒙骗您？
说不定一块儿逃跑了呢！”
国王想：“对！不能让他们跑了。”连忙命令卫兵：“快带人马把王宫四周都包围起来，再把小夫人母子抓来。”
小夫人母子正感到彷徨无措，忽然听到外面人声嘈杂，知道国王派人来抓他们了。小夫人让儿子赶紧逃命，可是小王子怎么舍得离开母亲呢？只听敲门声越来越急，母子俩只好跪在地上，祈求天帝释保佑。
天帝释听到了他们的祈祷，知道他们受了冤枉，便使出法力，一下子就把王子变成一头小牛犊。
小牛犊头上长着两只金色的小犄角，脚下是四只银色的小蹄子，十分可爱。
兵士们终于撞开门，冲了进来，只见房间里只有小夫人与一头可爱的小牛犊，翻来搜去，都没找到小王子的下落，便抓着小夫人回去见国王。
国王听说没有抓住小王子，只抓住小夫人，更加生气，认定一定是小王子下毒谋害自己，而小夫人把他放跑了。于是下令把小夫人打入磨房去做苦工，并在全国通缉王子。
日子一天天过，却连小王子的影子也找不到。大家都以为，小王子一定跑到其他国家去了，日子一久，事情也就慢慢淡了下来。
小牛犊从此生活在王宫中，除了到花园里吃草之外，总是留在磨坊中，陪伴在小夫人身旁。
有一天，国王到花园游玩，忽然发现一头小牛犊，长着金色的角、银色的蹄子，浑身皮毛像缎子一样柔软，闪闪发光，心中十分喜欢，便招呼小牛犊。
小牛犊果然顺从地走到国王身边，朝他叫着，还用舌头舔他的手。
国王不知怎么的，心中觉得小牛犊十分亲切，就像是自己的亲人。他嘱咐看守花园的仆人，要好好照料小牛犊，此后，只要有时间便经常来找小牛犊，与它一起玩耍。
大夫人、二夫人虽然耍阴谋，把小王子母子从国王身边赶走了，可是没能抓住小王子对她们来说，始终是个阴影，谁知道小王子什么时候会回到国内，突然出现她们面前，揭露她们的阴谋诡计呢？为此，两人吃不好，睡不香，坐立难安。
她们凑在一起商量：“小王子如果回国，肯定会去看母亲；或者，他会派人给小夫人送信。因此，只要严密监视小夫人，一定能得到关于小王子的消息，那就可以想办法斩草除根了。”
于是派人日夜监视小夫人的行动。
有一天，监视的人报告说：“除了有一头金角银蹄的小牛犊经常到磨坊去之外，没看见什么人与小夫人接触。”
起先，两位夫人对小牛犊并没有产生怀疑，可是后来，有一次偶然看见国王在花园中与小牛犊一起玩耍，情态是那么亲密，就有点怀疑了。再一打听，小牛犊在王宫出现的日子，正是小王子失踪的那天，她们的心中益发不安起来。
有一天，她们看见小牛犊又进了磨坊，就偷偷地跟在后面，躲在窗外，偷听里面的动静。只听见小夫人哭着说：“孩子啊！我们母子前世是造了什么孽啊！