很久很久以前，有一匹神马名叫鸡尸，这匹马体态高大，形貌端正，浑身白净，好像是雪砌的，又像是银铸的。它的脑袋是青色的，奔走起来，就像一股狂风，而它嘶鸣的声音，则像是美妙的天鼓。
当时阎浮提有五百个商人，他们商议好，要入海做买卖、采宝，于是开始做种种准备。他们用三千万钱，置办各种货物；又用十万钱准备一路上吃的、用的东西；还准备了雇用船师的费用。一切准备妥当，他们便出发到海边，先祭了海神，又准备船舶，接着雇用了五个人。除了一个船师外，还雇了一个划船的、一个掌舵的、一个补漏的，还有一个精通水性、善于游泳。这些人告诉商人们应该如何入海，并说：“在入海之前，一定要先忏悔自己以往的罪过，才能保证在海上航行平安无事。”就这样，一切准备工作都做完了，商人们便乘风扬帆，驶入大海。
入海后不久，船舶突然遇到狂风。狂风把船一直吹到罗刹国附近，罗刹国是罗刹女生活的地方。船舶被吹到罗刹国附近时，已经破烂不堪，终于抵挡不住狂风暴雨的侵袭，沉没了。
商人们落在海里，有的抓住一块破木板，有的扶着一张破桌子。他们在海中挣扎着，想要游到岸边。
罗刹国中的罗刹女，听说海中有船只遇难，都十分高兴地拥了出来。这些罗刹女，已经与前次来到这个国家的另一批商人结了婚，生男育女，这时，为了能与新来的商人们颠鸾倒凤，她们把先前的商人们都抓起来，关到一座铁城里。然后，一个个摇身一变，变成千娇百媚的美女，烧起香汤，洗了澡，又用香液涂遍全身；接着穿上美丽的衣服，戴上各种首饰，装饰上喷香的花环，在花环上还悬上叮当响的小金铃。
她们驾船来到海里，对正在海水中苦苦挣扎的商人们说：“你们不要害怕、不要发愁，快把手伸过来。”
商人们正处在绝境中，看见有人来救他们，哪里还顾得了分辨到底是真人，还是罗刹呢？个个抓住罗刹女的手臂爬到船上，深深庆幸自己终于获救，对来救他们的姑娘们的好意，感谢不尽。
罗刹女把商人们接到岸上，软言俏语地哀求商人们说：“啊！你们是从哪儿来的？请你们做我们的丈夫吧！我们这儿都是女人，没有男人，从来没有人来爱怜我们。请你们可怜我们，为我们作主，消除我们的忧愁烦恼，来我们家做家长吧！我们会好好地服侍你们，让你们幸福愉快。你们不要再忧愁，也不要再害怕，我们家里，什么东西都已准备齐全。啊！这一定是海神可怜我们没有男人，才把你们送到我们这儿来。”
商人们听姑娘们这么诚心诚意地哀求，觉得她们很可怜，就说：“好吧！请你们放心，我们会在这里住上一段日子，然后再返回家乡。”于是与罗刹女一起来到罗刹国。
进城之后，罗刹女服侍商人们洗完澡，拿来许多新衣服让他们换上，又摆上精美的饭菜招待他们，一面唱歌、跳舞，陪同商人们嬉戏玩耍。
商人们在罗刹国生活得舒舒服服的，渐渐地就把回家的事抛在脑后。
过了一些日子，一些商人们想出城游玩，罗刹女起初并不同意，后来实在没办法，只好同意了，但特别告诫说：“你们如要出城游玩，东、北、西三面都可以去，就是南面不准去。”
商人们也没多想什么，答应了。
五百个商人中，有一个年轻人名叫狮子，他非常聪明能干，遇事善于思考。
他听罗刹女说不准到城南去，心中产生怀疑，想：“为什么不让我们到城南去呢？我要想个办法，到那儿看看到底有什么。对了！我可以趁她们睡着的时候跑一趟，了解事情的真相后，就可以放心了。”
狮子等罗刹女全部睡熟了之后，便偷偷地从床上爬起来，蹑手蹑脚地不敢发出一点声响。他拿着一把利刀，从房子里出来，到了城南，依稀看见有一条曲曲折折的小路。他顺着小路往前走，前面是一片空旷的田野，不长一棵树，也不长一株草。
四周阴沉沉的，狮子心中有点害怕，就在这时候，他听见旷野尽头有人在大声喊叫，那声音像是从地狱中发出来的，吓得他浑身汗毛一根根倒竖起来。过了好一阵，狮子的心跳才平息一些，心情也安静一些，于是他壮着胆子，又往前走。
走过旷野，前面出现一座铁城，城墙非常高峻，直上直下，异常光滑，无法攀登，那一声声喊叫，原来是从城里传出来的。
他想进城看个究竟，可是绕着城转了好几圈，都没找到城门。突然，他注意到铁城的北面有一棵大合欢树，枝叶繁茂，粗大的树枝一直伸展到铁城上方。于是他爬到合欢树上，向城里观看，只见城里关了许多男人，有不少人已经死了，尸体狼藉，大约有两百多具。有些尸体的肉，已经被吃掉一半，露出嶙峋的白骨；有的人还没断气，但身上的肉，已被吃掉不少；有的人又饥又渴，软弱无力地靠墙而坐；有的人瘦得只剩一张皮，包着一把骨头，两只眼睛深深地凹下，唯有两颗眼珠还在闪动，就好像是古井中映出的星星；有的人昏迷在地，头发蓬乱，满身泥土。关在里头的人因为没有饭吃，就互相割别人身上的肉当食物，人们扯打着，痛苦地喊叫着。狮子刚才听到的那些喊叫声，就是这样发出来的。
狮子见到这种情景，吓得连大气都不敢喘。过了一会儿，心情稍微安定一些，也不那么害怕了，他就用手抱住合欢树的树枝拚命摇晃。树枝与树枝相互摩擦、碰撞，发出哗啦啦的响声。
铁城中那些受苦的人，听到头顶上有声音，纷纷抬起头来，发现合欢树上有一个年轻人，便发出阵阵欢呼：“啊！年轻人，你是谁？是大梵天王吗？你是不是可怜我们在受苦受难，特意来救我们的？说着，他们个个跪在地上，双手合十、叩着头说：“请您大发慈悲、救救我们吧！我们都是些抛妻别子的可怜人，希望您大发善心，让我们回家，与一家老小团聚吧！”
狮子听了这些哀告，心中十分难受，说：“你们不要误会，我既不是天神也不是龙王，更不是什么大梵天王，我和同伴们来自阎浮提。我们为了谋生，入海做买卖，没想到遇到狂风，船舶破碎了，大家都掉到海里。恰巧来了一群妇女，把我们救了起来，从此以后，我们就和那些妇女共同生活。我又怎么能救得了你们呢？”接着，狮子问道：“你们是些什么人？为什么在这儿受这种苦？”
城里的那些受苦人说：“善哉！好心人啊！我们和你们一样，也是从阎浮提出来经商的啊！我们也是在海上遇到风暴，船只被打坏，然后被这些罗刹女救了起来。她们起先待我们很好，与我们做夫妻，可是后来听说大海中又有一批船只遇难，就把我们关进这座铁城里。起先，我们共有五百人，被关到这座城里之后，已有两百五十人被她们吃掉，现在只剩两百五十人。我们和她们当了多年夫妻，生下不少孩子。这些罗刹女表面说得好听，但实际上非常贪残，把孩子全都吃掉了。你们是新来的，可千万要小心，不要像我们一样，又上了她们的当！她们都是非常可怕的魔鬼，没有丝毫慈爱的心肠。”