朱景炜是一所大专院校毕业生，寻工作比登天还难。后来找到马老板的公司，当个小职员，收入很低，至今连女朋友也没有，哪里去弄钱，一点没有路。正当他想钱想得快疯了的时候，得到马老板出高价要血燕的消息，犹如天降喜讯。
到家后，妹妹玉燕十分高兴，赶快替哥哥张罗吃的。吃罢饭，朱景炜就向她吐苦经，什么工资低呀，生活苦哇，买不起房子，女朋友难找啊，说来说去就是缺钱。玉燕深深为哥哥的处境担忧，可也拿不出个办法。爹五六年前就去世了，家里就她一个人在海边种3亩盐碱地，日子过得十分紧巴，哪有多余的钱资助哥哥买房成家?
朱景炜趁机提出：让阿海上穿云山采血燕，他所在公司的老板出高价，只要采8只，他的一切困难都解决了。
阿海是玉燕的未婚夫，他家世代采血燕，他也是采血燕的高手。玉燕听了摇头：阿海早不采血燕了。又说，产血燕的金丝燕已经在穿云山消失得无影无踪，哪里还采得到血燕?
朱景炜根本不信妹妹的话，可心里也不急。原来，玉燕不是朱景炜的亲妹妹，是他10岁那年在海滩上捡跳跳鱼，发现有个四五岁的女孩子被潮水冲上海滩，是他抱回家，让爹救活了她，取名玉燕。从此玉燕就在朱家住下，成了朱景炜的妹妹。他知道妹妹一直心存报恩，于是把脸一沉，朝她使出了杀手锏：如果她不答应，就同她一刀两断，算他白白救了她一条命。如果阿海不答应，他坚决不同意阿海同妹妹的婚姻。
玉燕听哥哥朝她说了绝话，只得流着泪去找阿海。阿海坐在海边，朝不远处矗立在大海里的穿云山，深深吸口气，说出了他不再去采血燕的原委：
有一回，阿海爹去穿云山采血燕，发现一只受伤的金丝燕跌落在石头上，一群金丝燕围着它哀痛鸣叫。阿海爹小心翼翼把它捧起来，原来是翅膀被什么撞断了。他把受伤的金丝燕捧回家，精心调理。那群金丝燕天天转在他家屋前屋后，不肯离开。十来个日子后，那只金丝燕的伤被治好，放归天空，和同伴一起飞走。一天，阿海爹带着阿海去穿云山一个燕洞采血燕，当他爬到二三十米高的洞顶，正要举刀采割，突然从岩缝里窜出五六条毒蛇，昂头朝他伸出猩红的毒舌。如果被咬上，阿海爹非跌下洞底丢命不可。在这千钧一发之际，突然从洞外飞进一群金丝燕，围住毒蛇，用尖锐的喙啄，用尖利的爪抓，顷刻间把毒蛇啄得血肉模糊，纷纷落下。见此情境，阿海爹如醐醍灌顶：金丝燕通人情，懂报恩，而人呢，贪得无厌，把金丝燕一次次筑的窝残忍地端了。他同阿海朝燕洞跪下发誓：父子俩从此永不采摘血燕，如果再采，让老天爷惩罚……
阿海说：“金丝燕是海上派来的神，我同爹一起发过誓，它们筑的窝不能采!”
玉燕沉默了会，又流泪了：“我欠我哥的太多了，一辈子都还不清的救命恩情，你就答应他这一回吧!”
阿海长叹一声，最后还是点头答应。
第二天，太阳刚刚露面，阿海就驾只小船，同朱景炜兄妹一起去离海边七八里的穿云山。朱景炜为什么也要跟阿海一起去采，因为老板交代，要他亲眼目睹，或是亲自采摘，怕是做假。至于玉燕，则是深深担忧阿海的安全，非一同去不可。不一会，高高矗立于碧蓝大海中的穿云山出现在眼前，半山腰以上缭绕着云雾，千百只海鸟开始从山上的岩壁飞向大海，十分壮观。阿海眯着眼睛，观察了会海鸟，又发现半山腰的岩洞里飞出几十个黑点，不一会就直上云霄，看不见了。阿海用手指着告诉朱景炜：那飞的小黑点就是金丝燕，十多年前，这金丝燕满山都是，飞翔时能把海面遮住一大片。现在，只剩下四五十只了……说到这里，他的脸上笼罩着一层深深的忧虑。
玉燕望着高高的穿云山，脸上同样挂着忧虑，而朱景炜十分兴奋，既然能看到金丝燕，今天就一定能采到血燕窝。
他们一行3人，爬山攀岩，到了半山腰那个洞，太阳已经刺眼了，海鸟都出了海，整座山寂静无声。
这个山洞，小山村的人叫它金燕洞，千百年来是金丝燕的栖息之处。这是一个巨大的天然溶洞，遍布钟乳，高七八丈，而那血燕窝就筑在高高的洞顶，若要采到血燕，要有飞檐走壁的本领。由于在峭壁上穿行，防止石头挂上衣服而发生意外，阿海只穿一条短裤，一把弯弯的采刀衔在嘴里，借着洞口照进来的一缕阳光，他手足并用，猿猴似的手抠岩缝，脚蹬石棱，贴着湿漉漉的洞壁一步步向洞顶攀去。
这时，站在洞底的朱景炜仰着脑袋，呼吸急促，望着快要攀到洞顶的阿海，仿佛看到了马老板给他的一大堆钞票。他兴奋又紧张，希望阿海万无一失。而阿海的妹妹玉燕则放开喉咙，朝心上人深情地唱了起来：
采燕窝的哥哥，小心啊小心，脚板要硬手要灵，眼睛不要往下看，妹妹的心贴着你……
这是老辈传下来的，在采血燕的日子里，姑娘们望着采血燕的阿哥，都是这样唱的，让采血燕的阿哥细心又大胆，不要出什么闪失。
此刻，阿海听着玉燕的情歌心里感到温暖，腿上也有力气，步步小心。快攀到洞顶，在他的头上方横着一块丈余长的光滑岩壁，人称鬼门壁。而要采到血燕，必须安全越过这块岩壁。多少年来，又有多少采血燕的人就在越过它时丢了性命。这时候，洞底朱景炜兄妹，眼睛一眨不眨地盯住阿海，心已经被吊到嗓子口，能不能采到血燕，生与死，就在阿海越过鬼门壁的一刹那了……