杨细生在黑龙庙外挖了一个坑，把张西桂埋葬了。他在坟墓前插了一块竹牌，竹牌上写着“排鼓佬张西桂之墓”。
安葬完张西桂，杨细生依照原样把金条藏到黑菩萨的座底下。立冬后，下了第一场雪，天气很冷，外面的行人很稀少了，杨细生决定启程了。他拿出6根金条，连同张西桂的腰牌一起，缝在棉衣袖子里，去新化琅瑭找张西桂的家人。
一路上，张西桂顶着寒风，双手拢进袖筒里，弓着腰，缩着脖子，匆匆赶路，有时候绕山路，有时候搭乘木排走水路，走了七天七夜，终于走到了资江的琅瑭码头边。然而，他的运气真不好，就在他登上码头的时候，被三个穿军装的士兵挡住了。中间那个士兵问：“什么人?到哪里去?”杨细生毕恭毕敬回答：“湘阴人，到琅瑭走亲戚。”士兵问：“亲戚是谁?”杨细生回答：“张西桂，他是我表叔。”
中间士兵对两边的士兵递了一下眼色，那两个士兵一齐围来，各抓住杨细生的一只胳膊。中间士兵说：“我们是抓壮丁的。张西桂家没有出壮丁，你跟他是亲戚，你去顶替吧。”
杨细生赶紧求道：“大哥，大哥，两位大哥你们听我说，我不是张西桂的亲戚，我只是……”
中间那个厉声道：“少废话!我们要完成任务，你被抓到了，算你倒霉!”
杨细生一愣，明白了，这是秀才遇到了兵，有理说不清的。突然，他深吸了一口气，然后，利用他小时候跟着排鼓佬父亲学到的缩骨功，猛地往棉衣里一缩，身体就从棉衣里脱壳一样，逃出来了，士兵还没反应过来，杨细生就跑到了河边，扑通往资江河里一跳，一个猛子扎进去，没影了。
杨细生在资江里游啊游，不知道游了多久，终于没力气，他从水里露出头来，爬上岸，发现了远处有几户人家，便快步跑上去。
杨细生来到了一户人家门前，那户人家窗户紧闭，但堂屋门是开着的。杨细生进了堂屋，大喊：“有人吗?家里有人吗?”堂屋旁边的厢房门开了，一位瞎眼的老婆婆拄着拐棍，颤巍巍地跑出来，急切地问：“是我崽回来了吗?是我崽西桂回来了吗?”
杨细生一愣，明白了，眼前的老婆婆就是张西桂的妈妈。杨细生忙上前握住张妈妈的手，说：“张奶奶，我是西桂大叔的朋友。”张妈一震，忙朝里屋喊：“启胜，启胜，你快出来。”一个六七岁的小男孩从屋里跑出来，警觉地盯着杨细生。
张妈妈握着杨细生的手，说：“伢子，你先进屋烤火吧。”
杨细生跟着张妈妈刚进屋，启胜抱着一堆衣服，对杨细生说：“这是我爹的衣服，你换上吧。”杨细生赶紧道谢。杨细生把湿衣服换下来，边烤火边烤衣服。
张妈妈问：“是西桂要你来的?”杨细生回答：“是的，奶奶。”张妈妈问：“西桂他人呢?”杨细生愣了一下，面对瞎眼的老妈妈和年幼的孩子，他怎么敢说出真相?杨细生说：“他……他放排到汉口去了。他要我来告诉您，不要等他回，他想到汉口做点生意，等赚了大钱再回来。”
张妈妈又问：“你是哪里人?”杨细生继续撒谎：“湘阴县的。我也是排鼓佬，我跟着西桂大叔放排的。”张妈妈擦着眼泪，抓着杨细生的手：“伢子，你跟我说实话，西桂他到底怎么了?”
杨细生慌了，不知道怎么回答。
张妈妈喃喃的说：“西桂临走的时候交代了，他不会让任何陌生人到家里来的。如果有一天，有陌生人找上门来了，就一定是他遭遇不测了。”张妈妈说着说着，伤心地哭了起来，边哭边唱：“怀胎十月尽，娃娃往外奔，娘奔死来儿奔生。我的儿呀，你一去就无音信。”
杨细生落泪了，他握着张妈妈的手，想说实话，但话到嘴边，他又转弯了：“奶奶，我跟你说实话，西桂大叔他……他……他被抓壮丁了!”
张妈妈一惊，止住了哭，急切地问：“你说的是真的?”
杨细生说：“我亲眼看见他被大兵抓走的，我只顾自己逃命了，我没有救下他。奶奶，对不起!”
张妈妈露出了微笑：“不怪你，伢子。被抓了壮丁也好，总归是活着的。启胜，你快去告诉你戴婶，你爹地是被抓壮丁了!你爹没死!你戴叔也不会死的。”
启胜高兴地跑出门了，杨细生赶紧跟在启胜后面。在去戴婶家路上，启胜告诉杨细生说，他爹张西桂与戴叔戴青山，都是琅瑭镇的金牌排鼓佬。
来到戴婶家，戴婶对启胜并不热情，冷冰冰地说：“又到我家来干什么?我自己家都没米下锅。”
启胜说：“我今天不是来借米的!我奶奶要我来告诉你：我爹地没有死，他是被抓壮丁了!我爹没死，戴叔肯定也没死。你不信，可以问他。”启胜指着杨细生。
戴婶把杨细生和启胜领进屋，递给了杨细生一杯热茶，给了启胜一个煮鸡蛋。启胜接过鸡蛋，说要回去給奶奶煮饭了，问杨细生还去不去他家，杨细生摇头，说：“我不去你家了，我从这里直接回湘阴。请你记住：我是你爸爸的朋友，我叫杨细生，湘阴县赛头口黑龙庙的守庙人。以后，你跟奶奶生活有困难，就去湘阴找我。”
启胜走后，戴婶说：“张西桂绝对死了。”
杨细生吓了一跳，赶紧问：“此话怎讲?”
戴婶说：“我们家戴青山都死了，他张西桂能不死?”
杨细生长吁了一口气：“婶，话也不能这么说。没人规定，你家戴青山死了，他西桂叔就一定不能活吧?”
戴婶轻蔑地一笑：“我们家戴青山，堂堂正正的排鼓佬，他都死了;他张西桂，一个土匪，强盗，能不死?他不死，那是老天没开眼!”
杨细生惊讶不已：“土匪?强盗?怎么会?我明明看见了他的腰牌，只有排鼓佬才有那种腰牌。”
戴婶呜呜地哭了起来：“土匪就不能伪装成排鼓佬?……在我们琅瑭镇，金牌排鼓佬只有两个人，一个是张西桂，另一个是我们家戴青山。可是，有一天……”