民国元年，河北玉田县的北旺村住着一户叫王旺财的庄稼人。就在这一年，王旺财刚结婚一年的老婆生孩子遇上难产。接生婆来了好几个，都无能为力。眼看着大人孩子性命不保，突然，从土炕下面窜出一只一尺来长的大老鼠。大老鼠见屋里人多，慌不择路地窜到了孕妇的脸上，孕妇吓得一哆嗦、一使劲，竟然把孩子给生了下来。孩子一生下来是又瘦又小，身上还长着许多细绒毛，活像是一只大老鼠。孩子是平安了，王旺财的老婆却因失血过多，几天后便去世了。
王旺财的老婆死后不久，村里就传出谣言，说王旺财的儿子是老鼠精投胎。还有说的更难听，说那儿子根本就不是王旺财的种，是他老婆跟老鼠精偷欢留下的孽障。 孩子没有奶吃，王旺财就把孩子交给他老娘帮忙养活着。老太太给孩子取了个小名就叫“鼠娃”。老太太屎一把、尿一把将鼠娃抚养到五岁的时候，一场大病又夺去了老人的性命。
这时的王旺财已经续弦娶了新老婆，新老婆又给她生了两个小儿子。等可怜的小鼠娃再回到父亲身边时，已经成了爹不疼娘不爱的“小野种”。因为鼠娃长得又瘦又小，再加上他出生时的那些谣传，村里的孩子们都不跟他一起玩，还总是欺负他。渐渐的，鼠娃变得沉默寡言，经常是好几天都不说一句话。鼠娃喜欢一个人躲在没人的地方玩。
鼠娃七岁那一年，遇上灾荒，地里粮食歉收，家家户户都要勒紧肚皮过日子。一段时间来，王旺财发现家里的粮食像是被谁偷了，麦缸周围总有些洒落的麦粒。这天，王旺财跟着洒落在地上的麦粒一直走到村头的破庙里。王旺财趴在破窗户上一看，没把他给气死。原来，鼠娃正从兜里掏出麦粒，喂食七、八只大老鼠。王旺财从墙角捡起块砖头狠狠地向老鼠们砸过去。老鼠们顿时吓得东窜西跑。王旺财冲进破庙，冲着吓傻了的鼠娃就是两个大嘴巴。王旺财骂道：“你个小孽障！家里人都快吃不上饭了，你还偷粮食来喂老鼠。我看你没准还真是个老鼠精投胎。你滚吧，别让我再看见你。”打完，骂完，王旺财转身气呼呼地走了。
没想到的是，一连两天鼠娃竟然真的没有回家。王旺财这才不得不去亲戚、朋友家里找了一遍，结果谁也没有见到过鼠娃。从此以后，鼠娃失踪了。
转眼间就到了民国二十二年。这一年，济南府出了一个飞贼。这位飞贼可是太厉害了，珠宝店、首饰行、官家、富户没有他不偷的，而且警察局破案还都找不到线索。警察局长为此很是恼火，下令贴出了告示，重金悬赏提供飞贼线索者。
全城的警察都出动了，发誓即便这个飞贼是藏在老鼠洞里，也要把他给揪出来。 这天，警察局来了一个六十来岁的瘦老头，瘦老头自称是耍猴卖艺走江湖的艺人。瘦老头告诉警察，十五年前他走村卖艺的时候，曾经救过一个饿晕在路边的小男孩。这个小男孩自称是父母双亡，后来被瘦老头收留下来做了徒弟。
让瘦老头没有想到的是，这个小男孩竟然身怀绝技，他能跟老鼠交流，老鼠们在小男孩面前都乖巧得像小猫、小狗般。瘦老头灵机一动，他有意让小男孩训练起老鼠来。耍猴戏的人们常见，耍老鼠玩的怕是没有几个人见过。小男孩果然没让瘦老头失望，他训练出来的老鼠踩木球、跳火圈、钻瓶子无所不能。