清朝乾隆年间，在扬州城有个远近闻名的财主，名叫李贵。这李贵在扬州城有几十家店铺，城外有数十顷良田，因早年作恶太多，日子过得并不太平。
李贵凡事谨慎，生怕露富遭人谋害。五十岁寿辰一过，李贵就将生意交给下人去打理，不惜重金在离扬州城十里之外的黄崖山下建造了一座高宅大院住了进去。
这大院的院墙有好几丈高，又在四周挖下水渠，平日进出都得放下吊桥。
李贵深居简出，躲在家里喝茶、看书，修身养性。可是就连每日所喝的茶水他也不放心，总担心有人下毒。不仅茶叶要亲自检视，水也由专人到城外偏僻的山沟挑回来。泡好了茶，先让仆人试喝，确保不会中毒他才肯喝。
李府上下嘴上不说，心里叫苦，这样折腾真是弄得人心惶惶。
这一日，李贵请灵隐寺的慧能法师上门做客。见面寒暄后，慧能道：“李施主宅心仁厚，经常到敝寺上香捐赠，今天贫僧来访，也是要回礼给李施主，略表寸心。”
说罢，就叫随行的小和尚拿来一个锡罐，打开盖子，从中取出一撮茶叶递到李贵手中说：“李施主可听说过采自黄崖山上绝壁岩的明前茶？”李贵连忙用手接过，高兴地说：“早有耳闻，却从未亲见。”
李贵连忙吩咐管家去煮水沏茶，准备与慧能法师品茗相谈。慧能伸手拦住了，笑道：“好茶需用好水冲泡才能出真味。”说着，慧能信步走到李家的后院，察看一番后，问道：“李施主平日饮茶都用哪里的水？”
李贵答道：“去城外偏僻处山沟采得山泉。”慧能指着墙根下的一块石头说：“施主差矣，此院这块石头下面就是一个泉眼，水脉来自出产此明前茶的黄崖山绝壁岩，所谓一脉相通，李施主何必舍近求远！用此水冲泡好茶，方能品出真味。”
李贵立即叫下人挖出石头，果然，一缕涓涓细流涌出，片刻工夫，就蓄上了一池水。李贵平日里很谨慎，生怕别人下毒，这下自家院中就有清泉，真是喜不自禁。但是，自家院中的清泉就一定确保无毒吗？
慧能看出了李贵的担忧，微微一笑，又唤过跟随而来的小和尚。小和尚递上一只小竹筒，只见里面养着一条通体透亮、仅两寸来长的小鱼。慧能指着鱼说：“李施主，此鱼名叫净心鱼，唯我灵隐寺的清扬池里独有，此鱼得黄崖山青山绿水的滋养，已清洁得体无杂质，只要沾上一点点毒物，就不可存活。您把净心鱼养入泉眼之中，每日观察它的死活，就可知水的清浊，李施主便可以放心了。”说罢，慧能法师把净心鱼倒入了泉水中，鱼在水中欢畅游弋。李贵大为开怀，连忙叫管家取了泉水泡茶。
茶沏好后，李贵只品尝一口，就大声赞道：“真是好水好茶啊，谢谢大师美意了。”
此后每一天，李贵都要亲自到泉眼前观看净心鱼。每每看到净心鱼在水里欢快地游着，他就大为放心，吩咐管家煮水沏茶，坐在内室里细细地品味。
半月后的一个早晨，李贵刚喝下半盏茶，忽然，管家跌跌撞撞地跑进内室，语无伦次地说：“老爷，净心鱼……净心鱼死了！”
李贵顿时脸色发白，说：“刚才我还看见净心鱼活蹦乱跳的，怎么才过了片刻工夫就死了？”他立即起身朝后院跑去，到了泉眼前一看，只见净心鱼肚皮朝上漂浮在水面上。这时，李贵捂着肚子大叫一声：“啊，有人在水里下毒……”然后软软地瘫倒在地上。
李家大院内一时乱作一团，管家一边叫郎中施救，一边去灵隐寺请慧能法师。