明嘉靖三十九年四月初九早上，浙江淳安县张员外的爱女张小姐被杀死在闺房内。张员外家，祖上曾任弘治朝吏部左侍郎，是个书香门第。张员外本人乐善好施，在坊间极有口碑，虽已年过半百，可膝下只有一女，视如掌上明珠。女儿琴棋书画真的是无一不精，加之品貌端正，闺中芳名因而是无人不晓。奈何张员外一心想找一个上门女婿，来日也好继承这万贯家财，再加上小姐本人也眼光颇高，故而小姐虽已年近二十，可尚未婚配，这在张老员外的心里，是桩不小的事。
淳安县令海瑞接到报案便来到现场，他发现一把匕首平平地插入张小姐的咽喉，除了匕首，没有脚印、手印，没有破门破窗而入的迹象。闺房内一片凌乱，张小姐的金银首饰被盗窃一空。另外，张府院子的后门一直虚掩着，凶手可能是从后门而入，行凶后又从容离去。
张员外说自己持家向来严谨，晚上后门肯定会关，定是府内人将后门打开，里应外合杀死小姐。听了张员外的话，海瑞将张小姐的贴身丫环翠屏叫来问话，可翠屏一直哭泣，一句话也不说。这时，张府管家张诚站了出来：“大人，昨日晚间后门没有上锁，是我吩咐奴婢们这样做的。”之后，张诚说出了实情。原来，四月初五，张小姐到城外游玩时，碰到了本县书生王文，两人一见钟情。张诚素来善于秉承主子旨意，于是他私下撮合，定于昨晚三更天后，王文到张府内与张小姐幽会。没想到竟惹出一桩血案。张员外听了，什么话也没说，原来自己的女儿竟背地里与别人幽会，做出此等有违妇德的事情。张员外此时除了悲痛，更多的是羞愧。海瑞心中已是雪亮，为了不让张员外过于尴尬，他没再多问，随后，海瑞命捕头王俊将王文捉拿归案。
王俊刚将王文带来，海瑞立即升堂问案。“王文，本县念你读过圣贤书，不对你用刑，你为什么被带到大堂之上，本县想你也是知道的，今日你就详细向本县说明，你是如何见财起意，杀死张家小姐的。”海瑞说。“大人，小人冤枉啊。”王文本就有些苍白的脸，此时更加地失去血色，惊恐得冷汗直流，“大人，昨夜小人确曾到过小姐闺房。那日自城外归来，小人与张小姐定于昨日晚间三更后相会。小人如约前去张家，果见后院门虚掩，小人便推门而入。按张小姐事先告知，小人找到小姐闺房，闺房的门也没关，小人刚进去就脚下一滑，竟栽倒在地，小人仔细一看，张小姐已被人杀死，小人是被血滑倒的。小人当时惊恐万分，急忙溜走了。”“那日晚间，你还见到什么了？”海瑞问。王文顿了一下说：“小人在回家途中，见到屠户张二好像在街上寻找什么。”“？那是什么时候？”海瑞问。“大概三更天刚过。”王文说。到此，海瑞示意衙役将王文带下去，之后派王俊火速缉拿屠户张二。
不到两炷香的工夫，张二便被带到，人还未到大厅，海瑞就听到张二在满嘴喷粪：“他妈的，老子怎么了，就带老子来衙门，老子又没犯事。”“大胆张屠户，来到大堂还这般咆哮，显见不把本官放在眼里！给我打二十大板，老实了再来问话。”海瑞说道。左右衙役听了，喊了一声“是”，便要冲上前，张二当然知道打板子的厉害，立刻就不再言语，样子看上去老实了许多，只是呼呼地不断喘着粗气。海瑞见了，不由笑了笑，示意衙役住手。
随后，王俊悄声对海瑞说：“大人，小人认为此案的凶手极有可能是王文。那些话怕是他瞎编的。”海瑞摇了摇头：“王文既是去幽会，哪有怀揣利刃的道理？再则，就算书生带刀，多半也是为了装饰，不会带过于锋利的刀，而丢在现场的凶器却把短刀长，锋利无比。另外，张小姐被一刀杀死，一个柔弱书生哪有此等力气？我想凶手应该是习武之人或是屠户。”说完，海瑞拿出那把匕首，对着张二问：“张二，你可认得此刀？”“大人，这把匕首是小人的，昨天下午在醉八仙酒店吃酒时，小人喝醉了，不想就把匕首丢了，半夜小人酒醒后还到街上寻找，还碰到了王文。现在怎么到了大人手里？”张二说。“你酒醉后到了哪里？”海瑞问。“小人酒醒后是在朋友贾大家里，应该是他将小人扶到他家的。”张二说。随后，海瑞传来贾大，与张二说的一样。“张二，你拥有这把锋利的匕首，都有谁知道？”海瑞问。“好多人都知道啊，这条街上只有我有这样的匕首。”张二说。海瑞见问不出什么了，便吩咐衙役将张二放回了家。
没想到，此案还没破，四月十二一早，张府内又发生了凶案：张府丫环翠屏被人杀死在房间里。海瑞再次赶到张府，翠屏倒在靠近窗户的墙边，凶器是一块用布包着的鹅卵石，石头从翠屏的后脑砸下，几乎要将翠屏的后脑砸烂了，模样相当恐怖。翠屏的房内也没有翻动的迹象，门窗完好无损。海瑞不禁点了点头。很显然，翠屏的死当然和张小姐的被杀有关，否则根本不会这么巧，很大的可能便是，翠屏知道凶手是谁，但是她没有向官府坦白，而是借此要挟凶手，没想到却遭到凶手的灭口。这个时候，海瑞已隐隐约约地感觉到，他已经抓住了凶手的蛛丝马迹，他需要得到铁一般的证据，否则凶手是不会认账的。他知道，这个凶手是一个奸猾之徒。想了想，海瑞计上心头，他冲着已然有些迟钝的张员外报以同情的微笑，吩咐手下的衙役搀扶着张员外重新回到客厅里去，而自己则和王俊在翠屏的房间里搜索着什么。
很快，海瑞就在翠屏的床下发现了一双新做好的男鞋，尺码比较大，一看就知是做给一名成年男子穿的，海瑞不由露出了会心的微笑。他悄悄向王俊低声说了几句，王俊抽身离开。接着，海瑞让管家张诚将张府所有男性家丁叫来。所有人到齐后，海瑞让他们挨着试穿鞋子。正在这时，王俊到海瑞耳边耳语了一番，海瑞点了点头。很快，所有人都试了一遍，只有张诚穿上鞋子极为合适。海瑞脸色一沉：“大胆张诚，还不速速道来你是如何杀死张小姐和丫环翠屏的？”张诚大喊：“大人，冤枉啊！我是和翠屏有私情，鞋子也是她给我做的，但我绝对没有杀人！”“那你为何要将蓝布包裹埋在你的床下？”海瑞喝道。原来，就在张诚集合家丁时，海瑞让王俊四处搜查，王俊发现张诚住的房内的床下有新翻出的泥土，王俊刨开泥土发现了蓝布包裹。这时，王俊拿来包裹，抖开后里面是些金银首饰，张员外一看，这些金银首饰都是爱女的。看到包裹，张诚彻底傻了。他“扑通”一声跪倒在地上，交代了自己杀人的经过。
原来，张诚和翠屏早就勾搭成奸，他们并不满足自己下人的身份，他们早就觊觎着张员外的家产，他们知道，老员外只有一女，而只要能和张小姐结婚，那就等于得到了老员外的财产。可是，让他们失望的是，张诚向张小姐表达过自己的爱意，被张小姐拒绝了。正在他们感到绝望的时候，机会来了，四月初五，张小姐巧遇王文，张诚便假意为王文和张小姐牵线搭桥，实则想趁机冒充王文霸占张小姐，进而达到霸占张家家产的目的。那日下午，张诚去醉八仙酒店吃酒，恰好屠户张二也在那里，张二喝醉了，把随身带的匕首丢在地下，等张二由朋友搀着走后，张诚拿起匕首揣进了怀中。当晚，张诚冒充王文想要非礼张小姐，结果被张小姐认出，张诚害怕事情败露，就用匕首杀害了张小姐，随后乱翻一气，拿走金银首饰，制造图财害命的假象。张诚杀人之事，翠屏是知道的。张诚害怕翠屏说出去，便将翠屏也杀了。