宣宗突然病危，宫廷顿起硝烟．江山社稷太子位，身世遭疑谣言飞。贵妃秘访首辅求靠山，对手密谋查证大起底。螳螂捕蝉，黄雀在后．生死对决，难见分晓。惊天内幕关国体，紧急扑火正视听。历来皇宫多秘闻，大明王朝也不逊。
引子
月残如钩，清清冷冷挂在北京城上空。
一条人影在西华门菖蒲巷口闪了一下，旋即没入漆黑之中。几十米外矗立着高大巍峨的院门，门口的灯笼上写着“姚府”。这是当朝首辅姚鼎照的私宅，安保措施与京城各王府相同，是禁卫军、九城守卫军夜巡的必经之地。
“瞠”，一更梆响，远处依稀传来更夫苍凉的声音：“天干物燥，小心火烛；天干物燥”
合着梆响的节拍，王秋从墙头纵下，向前疾走两步冲入密密匝匝的梅花丛中，动作轻得好似一阵晚风掠过树林，了无痕迹。
隐在枝叶间，他保持半蹲姿势，左手撑地，右手握刀，仿佛一只随时扑向猎物的猛虎。这只是长期执行任务时养成的职业习惯。
“二更时分，姚府有客到访，记下客人身份、衣着和会客场景，迅速回来面禀。”这是指挥使费约亲自对他下达的指令。
今夜的姚府有些异样，感觉将要发生什么似的。
忽然，书房门口淡淡的人影一闪，姚鼎照幽灵般沿着回廊向北，穿过假山凉亭，沿着墙壁来到后院，吃力地扳起后门横木，“骨碌碌”拉开沉重的铁钉铜皮木门，或许是白天浸过泡桐油的缘故，木轴转动时悄无声息。
初冬的寒风夹着落叶席卷进来，吹在姚鼎照单薄的身体上，他硬生生地打了两个寒噤，却没躲到避风处，相反恭恭敬敬站在门边等待着什么。
伏在暗处的王秋气都不敢喘。以他多年刺探潜伏的经验判断，向来堂堂正正、操守严谨的姚相国在做一件秘密勾当，这件事十分隐秘，以至于不敢惊动更不愿牵连相国府里任何人。
过了大约小半炷香的工夫，“哒哒哒”，一阵轻微的软底鞋的的声音传来，他全身一颤，低着头倒退几步，伫立在门边。紧接着一顶四人抬的黑色小软轿快速进来，姚鼎照旋即以与年龄不相称的身手飞快地将门关上，闩好，然后一言不发在前面引路。
当黑色软轿经过王秋藏身的拐角时，他瞥见黑布下掠起一角黄灿灿的绸缎，如遭雷击，浑身一颤。身为首席锦衣卫，王秋当然知道这无意掀起的一角意味着什么。
这顶黑色软轿来自后宫！想到这里，他紧紧咬住牙关，防止牙齿打战声惊动轿夫——这可不是一般的轿夫，他们有双重身份，一方面是净身人官的太监，归内廷司礼监管辖；另一方面他们受过东厂最严格的训练，负责皇帝、后宫嫔妃的起居生活和安全，行动方面归东厂直接指挥。
等到黑色软轿转入假山凉亭，王秋才敢蹿上墙头，切了道直线隐入前厅的隐蔽点。没多久，黑色软轿来到书房前落轿，四名轿夫默契地退后并守在通向书房的四个关键点上，姚鼎照则站在书房门口，头差不多垂到腰际。
轿帘一动，小小的轿子里居然出来两个人，姚鼎照轻轻说出八个字，然而王秋有如晴天霹雳：“太子殿下，贵妃娘娘”
心神激荡之下，王秋的身体晃动了一下，碰着旁边的枝叶，发出轻微“窸窸”声。这怎能瞒过久经训练的东厂侍卫，当即就有两名离得较远的眼暴精光，齐声喝道：“谁？！”
王秋当机立断，身体如火箭般冲上墙头，人在半空中巧妙地调整角度，闪电般逃向民宅最集中的东城区。他心里很清楚：从这一刻起，他将踏上漫漫逃亡路。
贵妃深夜造访首辅心惊肉跳
导火索从一则市井谣言开始。
朱瞻基这一朝，由于胡皇后不能生育，孙贵妃的儿子朱祁镇理所当然是长子，三岁时就被册封为太子，按说继位没有丝毫悬念。
然而一直以来民间就风传孙贵妃其实也未能生子，但她很有心计，派人在宫中打探到一位叫小娟的宫女被皇帝临幸后有了身孕，然后将其藏在秘室里，再买通御医对外号称自己怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象，当时孙贵妃深得皇帝宠爱，因此无人敢透露半点儿风声。等到十个月后小娟顺利产下一子，孙贵妃将孩子抱到身边并秘密处死了小娟。
据说小娟怀孕并非皇帝临幸所致，而是她天性风流，入宫前就有了情郎，被召人官后长期与孤枕为伴，寂寞难耐，遂买通值守侍卫偷偷溜出宫会情郎，如此几番后珠胎暗结，她情知惹了大祸，遂将这笔烂账记到皇帝头上。
这样一来，事情闹大了，不仅是皇帝被戴绿帽子的问题，而且事关国体。堂堂大明帝国，朱家的天下，怎能交给不知名的野男人与宫女私通生下的孽子？
最先发难的是言官徐贤茂，当然为了照顾皇帝脸面不便说得太露骨，况且这只是皇帝的家事，大臣不应该干涉，他在奏折中说：近来微臣风闻禁卫军军纪松弛，舞弊贪污时有发生，有恶劣者居然利用平民对内官的好奇心，暗中收取银两后允许外人出入，长此以往，隐患很多。
表面看其内容与太子身份问题八竿子打不着边，实则暗藏玄机。因为朱瞻基看到后龙颜大怒，立即要求大理寺连同刑部、兵部彻查此事，可以预见在这些强力衙门的调查下，很容易翻出小娟偷偷出宫的旧案，然后顺藤摸瓜扯到孙贵妃和太子身上。
奏折连同皇帝批谕送到内阁府上，姚鼎照是何等人物，一看便知其中玄机，哪敢轻易捅这个娄子？于是动用首辅的否决权，以“风闻证据不足，调查会引起负面影响”等理由退回批谕。朱瞻基一想姚首辅考虑得也有道理，没再追究，将奏折留中不发。