边城的天亮得早，笨鸡们早就不约而同地伸长脖子一起报晓。黑龙江北岸的东大营早已站满了戎装待发的东北军将士，战旗高扬在大营的练兵场号令台前。
年5月15日清晨，身材矮小、穿着将服的马占山命令部队出发。就在这时，号令台上闪现出穿着戏服的姨太太筱荷来，只见她一身虞姬的扮相，凄厉地道白：“妾妃出丑了……”她将“了”字拖得很长，然后就从马占山的腰间拔出长剑，边舞边唱起了西皮二六板：“劝君王饮酒听虞歌，解君忧闷舞婆娑。嬴秦无道把江山破，英雄四路起干戈!”她又舞了一番长剑，满脸泪水地哭道：“哎呀，大王啊!愿以大王腰间宝剑，自刎君前，免得挂念妾身!”随后真的要用那把利剑去自刎。马占山一把夺过长剑，将她紧紧地抱在怀里。他的两眼终于忍不住涌出了两行泪水。可筱荷嘴里还在唱着：“哎呀，大王啊!妾身岂肯牵累大王……”全场将士被她这么凄凄惨惨地一唱也全红了眼睛。
这筱荷是个闻名东北的京剧刀马旦，是喜欢京剧的马占山到此出任黑河警备司令、步兵第三旅旅长之后认识的。他们一来二去，就有了感情，他就娶了筱荷做自己的姨太太。
马占山原本是个绿林好汉，后来被东北军收编，一路提升上来。1931年“九一八”事变后，日本关东军兵不血刃地侵占了我国东北的辽宁、吉林两省，接着又集中兵力向黑龙江省大举进犯。10月10日，马占山接到张学良任命他代理黑龙江省主席兼军事总指挥的电报后，面对大片国土被侵占的现状，面对蒋介石的不抵抗政策，他决心要与日寇血战一场。他知道装备精良的日军数倍于己，自己又是孤军奋战，早就做好了战死沙场的准备。因而，被人称为“马小个子”的马占山对全体将士说：“吾奉命为一省主席，守土有责。一息尚存，绝不敢使半寸土地沦于异族!”就在10月19日这天清晨，他亲率步兵团从黑河出发，去齐齐哈尔宣誓就职，然后出征迎敌，从而在江桥打响了中国武装抗日的第一枪，但最终因寡不敌众而失败。
这是一支抱着赴死决心的复仇之师，他们知道自己踏上征程后就会一去不回，也都明白此战必败，但没有一人退缩，也没有一人临阵脱逃。他们就是为失败而战，就是为悲壮而战的。