英宗正统十四年，即公元1449年，大明王朝陷入了一场空前的危机，英宗皇帝被瓦剌军给扣为人质，明朝廷在一番纷扰之后，决定另立英宗之弟为新帝，立英宗仅两岁的儿子朱见深为皇太子。孙太后决定从自己贴身的宫女中选一个老练可靠的去照顾朱见深。最后她选中了万贞儿。二十一岁的万贞儿就这样由太后的贴身宫女变成了皇太子的贴身宫女。她比这个小男孩大整整十九岁，和他的母亲年龄差不多大。
万贞儿对朱见深的保护和照顾，可以说是尽职尽责的，做为一个情窦初开却无法拥有正常婚姻的少女，她把自己所有的希望都寄托在了自己照看的孩子身上
朱见深在渐渐长大，第一次和万贞儿发生了性关系，这使他久久难以忘怀。万贞儿这时已经三十出头了，不过她毕竟身在宫廷，保养得宜，比起天真稚气的小宫娥来说，还多了一些成熟的风韵，而她也非常明白，只有朱见深才能改变她的人生。于是，这个惯例在朱见深这里打了个转：他日久生情的对象不是小姑娘，而是一手将他养大、对他了如指掌、是他从小的依靠的万贞儿。他甚至打心里希望能够让万贞儿做自己的妻子。
然而除了朱见深的偏爱之外，万贞儿本人实在不具备做未来皇后的资格。她的年纪足以做太子的母亲，而且相貌平平、身材宽阔、性格泼辣，非但没有什么淑女气质，反倒是胆大声洪，喜欢出头露面，很象一个管家婆，对朱见深的所有事情都要管。
天顺八年正月十七，明英宗朱祁镇逝于乾清宫。十六岁的朱见深成为大明皇帝。天顺八年七月二十一，紫禁城举行了隆重的大婚典礼，十六岁的吴氏戴上了凤冠，成为宪宗的第一任皇后。但是，仅做了一个多月皇后的吴氏，就中了万贞儿的陷阱而被废掉，退居西宫。而其父英宗所中意的王氏于天顺八年十月十二日被册立为宪宗的第二任皇后。
一年后，三十七岁的万贞儿终于如愿以偿，为十八岁的宪宗生下了儿子。这个孩子是皇长子，在皇后没有嫡子的情形下，他就是未来的大明皇帝。宪宗兴奋不已，立即派使者遍祀国内诸名山大川，为皇子祈福。随即又为万贞儿上尊号。
就这样，万贞儿成了“皇贵妃”。万贞儿终于达成了自己的第一个目的。然而，万贞儿得意得太早了。尽管官员们四处祈福，老天仍然没有站在她这一边。皇长子连名字都还没来得及取，就夭折了。万贞儿这时年将四十，生育的机会已经微乎其微。对生儿子已经近乎疯狂的万贵妃，一面动用旁门左道告祈，一面到处搜集淫药春方以图捆住宪宗。然而，万贞儿却一直没有怀上过身孕。不再有生育可能的万贵妃越来越变态、越来越恶毒，她自己不能生育，也不愿让别的女人生育。
一次，宪宗偶然来到内库，对谈吐闲雅的纪女一见动情。这样一次极偶然的机会，就使纪女怀上了身孕。大概是因为内库众宫女都是纪女的下属，她被皇帝召幸有孕的事情被隐瞒了下来，直到孕中期以后肚腹已经涨大得无法遮掩，才被万贵妃的耳目侦知。
万贞儿对于纪女史在自己眼皮底下竟能把孕怀到如此明显的地步，气得大喊大叫，立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃，并下令将纪氏立即移居安乐堂。
安乐堂是收容老病宫女的地方，就在这个恶劣的生存环境下，纪氏于成化六年，即公元公元1470年的七月生下了一个瘦弱的男婴。但宫人唯恐万贵妃加害，便一直瞒住万贵妃。后来，这个男婴终于艰难地长大了。由于不敢让更多的人知道他的存在，直到五六岁时，宪宗才知道这个男婴是自己的儿子，变为他取名叫朱祐樘，并册封纪氏为妃。不想后来一年的六月，好端端的纪妃竟暴病而亡。是被毒死的，还是被勒死的，谁也不敢过问，但谁都心中有数。宪宗也不追究，只是下令予以厚葬，并谥纪妃为“恭恪庄禧淑妃”。
万贞儿费尽心机地把持后宫，不免肝火攻心，不久便得了肝病于成化二十三年春死去。万贵妃一死，宪宗好似失了主心骨，凄然说道：“贵妃一去，朕亦不久于人世了!”他主持贵妃的葬礼一如皇后之例，并辍朝七日。这年八月，郁郁寡欢的宪宗果然也得了重病，追随万贵妃而去。
万贞儿以一个卑微的宫女，半老徐娘之身，竟一举夺宠，独霸龙床达二十多年。个中原由，不言自明。