中国有句老话，“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治”。四川人一直都富于反抗精神，所以总是遭到最野蛮的屠戮。在中国历史上，四川人经历了三次大屠杀。
第一次是在西晋东晋之交。事起于公元501年，蜀西豪强李特纠合流民两万余起兵反晋，自称镇北大将军，在绵竹(今德阳市黄许镇)扯旗造反，陷广汉，围成都，入城大屠杀。李特战死后，其子李雄称成都王，后又称帝。李雄粗鄙无文，杀人作恶不自知，四川血雨腥风长达50年。
第二次在宋元之交。公元1279年，元灭南宋，两度攻陷成都，每次都进行大屠杀。“城中骸骨一百四十万，城外者不计。”(元代贺清泉《成都录》)“蜀民就死，率五十人为一聚，以刀悉刺之，乃积其尸。至暮，疑不死，复刺之。”(《三卯录》)蒙古人杀人作恶又胜过李特父子。终元一朝，成都残破，始终无起色。
第三次就是“张献忠剿四川，鸡犬不留”，这次最为残酷，远胜过前两次，空前绝后。
崇祯三年(1630年)，张献忠在陕西延安据十八寨起义，自称“八大王”。史书上说张献忠“黄面长身虎颔，人号黄虎”。他身体魁梧，脸形稍长，面色微黄，下巴有短须，眉目端正，是声若巨雷的一个瘦长高个子。
张献忠曾在延安府(今属陕西)充捕快手，后来在“长隶延绥镇为军”，当了个职业军人，因为胆大妄为犯了军法，被捆起来要在军中斩首。主将陈洪范见他状貌奇特，起了爱才之心，喝住了刽子手，主动要为他到总兵王威面前求情。但陈洪范还没来得及张口，外面的张献忠已经乘机逃脱。张献忠这个人性格的桀骜不驯和做事的不成章法由此可见一斑。
崇祯九年(1636年)，张献忠被总兵左良玉和陈洪范两路夹击，一败涂地。张献忠自己额上也中了一箭，血流满面，无法继续作战，只好逃走。
张献忠手下的将领闯塌天(本名叫刘国能)历来与张献忠不合，见张献忠兵败如山倒，趁势投降了熊文灿。张献忠听说后大为惊恐，担心闯塌天知道自己底细，会引导官军前来追杀自己。在反复权衡利弊之后，立即派人与陈洪范联络，说愿意投降。陈洪范因与张献忠有旧，替他在熊文灿面前大说好话。于是熊文灿接受了张献忠的投降，非但如此，还命他仍率旧部，屯驻榖城。为了表示诚意，张献忠又主动为明朝招降了罗汝才。罗汝才绰号“曹操”，也是农民军的杰出人物，后为李自成所嫉，被暗杀。
不久，张献忠养好了伤，缓足了气，再次起兵反叛，崇祯恼羞成怒，处死了熊文灿。
崇祯十六年(1643年)五月，张献忠攻下了武昌，将楚王装进笼中投入长江。随即强迫武昌城15岁以上、20岁以下的男子入伍，其他的不分男女老幼全部杀掉。从鹦鹉洲到道士湫，浮尸蔽江。张献忠随即在武昌称大西王，建立了政权。次年，张献忠带兵入川。成都城墙坚固，起初久攻不下。后来张献忠派人在城外隐秘处挖地洞，打隧道，掏城墙根，埋入火药。又以竹竿捅穿竹节，竿竿相连，内装很长的导火线，悄悄点燃。守城兵丁见张献忠的军队撤退，正要欢呼，忽然爆炸掀天，城墙垮了。
攻陷成都后，张献忠于1644年农历十月十六日在成都称帝，改元大顺，建立大西政权，自称老万岁。