隋朝末年，昏君无道，醉生梦死的隋炀帝不顾百姓的死活，动用大量人力物力在东都洛阳，大兴土木，造宫殿、修花园。仅从长江以南，五岭以北运奇华异草，采良木怪石，每年都要动用民仆几千万人。这么民仆只要走出家门，这辈子就别想回来了。隋炀帝还特别爱玩，他当了十三年皇帝，游山玩水十二年。每次出游，带着皇后贵妃，文武官员，开出龙舟画舫几千艘，船只相连，旌旗招展，绵延二百里，好不威风。运河水浅，光拉船的纤夫就得几万人。再说沿途郡县还要杀猪宰羊，设宴招待。天下的百姓缺吃少穿，眼见得隋炀帝吃喝玩乐，荒淫无度，没有一个不骂他的。隋炀帝是个色鬼，年年下令从民间挑选美女进宫，供他玩乐。隋炀帝这人还特别好大喜功，接连挑起了三次侵略高丽国的战争。百姓为了逃避兵役，甚至砍断手脚，这叫“福手”、“神脚”。
天下人民被逼得实在没法了，只好起义造反。当时在山东流传着这样一首歌谣：“要抗兵，要抗选，家家要把铁器敛，敛起铁器打成枪，昏君赃官杀个光！”全国各地，从南到北，纷纷举起了反抗的义旗。当时势头最大的有三支：一支是李密的河南瓦岗军，一支是窦建德的河北起义军，一支是杜伏威的江淮起义军。在这三支农民军的打击下，隋王朝很快土崩瓦解，摇摇欲坠了，隋朝的一些大官，也纷纷倒戈反隋。这时，住在江都的隋炀帝预感到末日来临，整天精神恍惚，心惊肉跳，有时还对着镜子唉声叹气：“我这脑袋，我这脑袋，快，快掉了……”夜间失眠，梦中常惊呼乱叫，真是丑态百出，惶惶不可终日。
隋炀帝手下有员大将，名叫宇文化及。这个人早先在隋炀帝身边，百般巴结奉迎，如今一看隋家天下大势已去，便出了个孬主意：“眼下，群雄并起，各自为王，隋王朝已危在旦夕，我何不带兵杀了隋炀帝，一来顺应民心，二来自立为王。再兴兵收拾各路起义军，天下就是我宇文家的啦？”
一天夜里，隋炀帝和萧皇后正在相对叹气，忽然听到外面喊声四起，一个太监慌慌张张地跑来禀报说：“皇上，皇上，大事不好了！宇文将军带兵杀进宫来了！”隋炀帝一听，吓得心胆都碎了，浑身哆嗦成一团。宇文化及冲进来后，命令军士一起动手，用白绢缚在隋炀帝的脖颈上，将他活活勒死。接着，又把皇室贵胄，宗室各门，不管男女老幼，统统杀死，以绝后患。
宇文化及发动宫廷政变事成之后，遂自立为王，并将他的弟弟、儿子都封了文武重臣，执掌大权。随后，宇文化及率领十万大军北上，向农民起义军发动了猖狂进攻。在河南童山（今河南浚县南）同李密的瓦岗军发生了一场激战，一连打了十余天，宇文化及被瓦岗军打得溃不成军，一败涂地，剩下得几万残兵败将逃奔聊城，准备长期固守，同农民军决一胜负。
当时，活动在河北沧州、大名一带的窦建德，为了击垮败逃聊城的宇文化及，就多次会同李密商议破敌之策。他们认为，宇文化及虽败退聊城，可他兵马尚多，聊城墙高池深，一时难以将他全军消灭，就驻守在聊城百里以外，将聊城团团围困起来。可是，包围毕竟不是长法，怎么才能更快地攻下聊城呢？窦建德实在犯愁了！
一天，天色以黑，成群的鸦雀飞进聊城。窦建德大喜道：“我有计了！”就对部下耳语了几句。部将急忙回营寨挑选了四五百能捕善猎的人，都带上罗网，套笼。向郊外走去。他们在飞鸟聚集的坟地、树林里，撒下米粒，布下罗网，接连捕了十几网，竟捕捉了几百只麻雀、乌鸦、喜鹊、鸽子。事成之后，部下不明白地问：“大帅，捕捉这些鸟类干什么？”窦建德诡谲地回答：“嗨，嗨！这聊城城墙太高，易守难攻，还是内外夹攻为妙，这些东西自有用场，哈哈！”